Заклятие ворона - Сьюзен Фрейзер Кинг

Мрачная усмешка все еще играла на губах девушки, пока она зашнуровывала высокие, до колен, сапоги из мягкой оленьей кожи. Пусть себе посланец короны спит крепким сном в своей спальне – и ему спокойнее, и Фрейзерам.

Толкнув потайную дверцу, Элспет наклонилась и проскользнула на площадку узкой темной лестницы. Братья ее здесь едва разворачивались, ну а ей места вполне хватало. Выдолбленная в толщине внешней стены, потайная лестница вела вниз через все пять уровней замка, мимо спален, расположенных на каждом этаже, прямо на кухню, примыкающую к прихожей. И Элспет, и братья нередко пользовались этим ходом, о нем знали все обитатели замка.

На втором этаже, у коридорчика, сворачивающего к спальне Макрея, она чуть замедлила шаги – и тут же торопливо кинулась вниз. На дворе ее ожидали братья.

* * *

Во второй раз за эту ночь Дункана разбудил неясный шорох. Решив, что вернулась Элспет Фрейзер, он сунул руку под подушку, сомкнул пальцы на рукоятках обоих кинжалов и сел, держа наготове и свое оружие, и небольшой нож девушки. Чуть слышный шум повторился.

Дункан соскочил с кровати, прошел к внешней стене и принялся осторожно ощупывать поверхность. Ловя каждый тихий звук за стеной, он продолжал шарить пальцами по холодным шершавым камням. Где-то здесь наверняка был потайной ход.

Вот опять: легкий скрип, идущий снизу и сбоку, но совсем рядом с его спальней. Дункан торжествующе улыбнулся, обнаружив наконец низкую и узкую дверцу, спрятанную за громадным деревянным креслом, вплотную придвинутым к стене.

Он нащупал задвижку, распахнул дверь и, согнувшись пополам, выглянул на лестницу. Интересно, как это тут протискиваются рослые Фрейзеры… Не уступая в размерах могучим братьям, Дункан с трудом уместился бы на площадке. Вот Элспет, гибкая и проворная, как кошка, наверняка предпочитала пробираться именно по этой лестнице.

Всматриваясь в темноту, Дункан вдруг услышал внизу тихий, но совершенно отчетливый звук закрывающейся двери. Он попятился назад в комнату и выпрямился. Так, та-ак… Посланец короны задумчиво потирал колючий от щетины подбородок. Кому же это понадобилось тайком, среди ночи ускользать из замка? И главное – зачем?

Впрочем, долго соображать ему не пришлось. Причин для прогулок в такой час было не так уж много. Странное дело, но свидание девушки с возлюбленным Дункан сразу же отмел.

Дункан натянул рубашку и штаны. Судя по всему, сна этой ночью ему не видать, с тяжким вздохом думал он, зашнуровывая кожаный с золоченым узором жилет и шаря в темноте в поисках сапог и плаща.

Может, кого-нибудь и поставил бы в тупик вопрос, зачем несколько обитателей замка покидают ночью теплые постели… но только не Дункана Макрея! Сколько раз вместе с братьями он совершал набеги на земли Макдональдов. А потом, уже покинув горы, прочесывал границу в компании с такими же отчаянными парнями, чтобы увести скот, поджечь дом или амбар… Чтобы убить, наконец, – если того требовал закон мести.

Нечто похожее происходит здесь и сейчас, думал он, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок. Дункан Макрей, совершивший в своей жизни немало набегов, прекрасно понимал преимущество тихой и темной ночи…

Натянув перчатки, Дункан прошел к потайной дверце, открыл ее и со сдавленным проклятием, поминая дьявола и каменщиков, втиснулся на узкую лестницу.

* * *

Группа всадников скакала по серебристой лунной дорожке, по заросшим вереском холмам. Перейдя ручей – границу земель Гленрана – Фрейзеры пустили лошадей уверенным галопом, неслышными тенями скользнув на территорию, принадлежащую клану Макдональдов.

Элспет скакала рядом с Эваном, впереди мерно покачивались фигуры Кеннета и Келлама. Девушка удивилась тому, что сегодня в набег отправились всего лишь трое братьев, обычно в таких случаях Фрейзеры стекались со всей округи. Бывало, в разбойных набегах участвовало до тридцати человек – в основном двоюродные братья Элспет. Но иногда она была одной из пяти-шести Фрейзеров. Сегодняшняя вылазка, стремительная и малочисленная, похоже, должна была стать ответом на недавнее нападение Макдональдов на Ангуса Симсона.

Ласковый и прохладный ночной ветерок теребил волосы всадников, освежал лица. Элспет любила ночи в горах, напоенные ароматами вереска, мха и хвои; любила скакать по холмам, когда ветер студит щеки и ненароком распускает косу.

Эван обернулся к сестре.

– Говори, Элспет. Куда ехать?

Девушка на миг прикрыла глаза и сразу же ощутила присутствие стада. Она слышала лишь песню ветра; вдыхала лишь запах вереска и хвои… Но сейчас ей и не нужны были ни слух, ни обоняние. Внутреннее чувство подсказывало девушке, где находятся животные.

– Туда, – указала Элспет.

Кеннет натянул поводья и загарцевал рядом с ней.

– На восток, ребята, – сказал он. Молча кивнув, братья двинули лошадей вслед за ним.

Мимо проплывали холмы, поросшие лесом, сказочно-прекрасные в лунном свете. На вершине одного из холмов, утопавшего в вереске, Элспет остановила лошадь.

Предыдущие набеги на земли Макдональдов уводили их в другую сторону, так что эта местность была девушке незнакома. Она огляделась.

– Здесь. Где-то совсем рядом.

– Стадо Макдональдов, – раздался вскоре голос Кеннета. – Только прислушайтесь: ревут точь-в-точь как их хозяева. Вон, смотрите! – Он вскинул руку.

Сквозь молочно-бледное марево Элспет разглядела черные крапинки у самого подножия холма. Стадо как минимум в полсотни голов паслось без всякой охраны.

– Ты оказалась права, малышка, – сказал Келлам. – Как всегда.

– А Макдональды-то наверняка храпят у себя в замке в доброй лиге отсюда! – с ухмылкой заявил Эван. – Ну что ж, тем лучше для нас. Никаких хлопот.

Чтобы отделить часть стада, много времени не понадобилось. Кеннет и Эван верхом, а Элспет с Келламом спешившись, мигом отогнали голов пятнадцать от остальных животных. Неписаный закон в горах Шотландии требовал не красть все стадо сразу, и закон этот редко нарушался.

Низкорослые, мохнатые и невероятно тупые волы покорно брели туда, куда их гнали. Несколько минут – и уже все Фрейзеры вновь были на конях. На лицах всех четверых сияли довольные ухмылки; теперь оставалось лишь доставить скот на земли Гленрана.

Элспет скакала последней, время от времени подталкивая ногой то одно, то другое зазевавшееся животное, отставшее от собратьев. Заметив, что у нее расшнуровался сапог, она приостановилась.

Где-то неподалеку раздался тихий, жалобный крик. Ребенок? Один ночью в горах? Элспет ужаснулась, но уже через секунду узнала блеяние ягненка. Спешившись, девушка прошла к разлапистому кустарнику, стеной поднявшемуся вдоль края торфяного болота.

Она опустилась на колени и осторожно приподняла колючие ветки. Крошечный ягненок запутался в острых шипах и блеял отчаянно, тоненько, но его слабый голосок терялся в порывах ветра и топоте копыт проходящего стада.