На темной стороне - Брэндон Мулл

Кендра обернулась к своим спутникам в масках:

— Я знала, что вы называете себя рыцарями, но чтобы все было настолько серьезно…

— Ох уж мне эти любители фей! — проворчал Уоррен. — Как правило, все они чудаки, но Уэсли и Мэрион Фэрбенкс дадут им всем сто очков вперед!

Лимузин остановился. Водитель открыл дверцу, выходящую к мостику. Все вылезли; Тану отвел шофера в сторону, что-то негромко сказал ему и расплатился.

К ним подошел слуга в пудреном парике и красных бриджах поверх белых чулок. Он с достоинством поклонился:

— Добро пожаловать, достопочтенные гости! Прошу вас, следуйте за мной.

За их лимузином остановился раздолбанный белый пикап. Кендра успела заметить, что на его водителе серебряная маска. На газоне стояли два вертолета. В другом месте были припаркованы несколько машин самого разного состояния, от роскошных лимузинов до кандидатов на свалку.

Костюмированный слуга сопроводил Кендру и ее друзей к подъемному мосту. Мантия доставала ей до лодыжек, и она могла шагать не беспокоясь о том, что полы задерутся. Маска мешала увидеть, что происходит сбоку, но все остальное она видела хорошо.

Они прошли по мощеному двору, освещенному электрическими светильниками, вокруг них роились мириады насекомых. Несколько групп фигур в мантиях и серебряных масках прогуливались по лужайке и беседовали. Над ними в безветренном ночном небе безвольно обвисли знамена и флаги. Слуга подвел Кендру и остальных к тяжелой, окованной железом двери, отпер ее ключом, отошел в сторону и поклонился.

Уоррен повел всех в богато украшенный вестибюль у входа в похожий на пещеру коридор. Сбоку, перед двумя занавешенными кабинами, стоял стол, за которым сидел кто-то в серебряной маске. За ним стояли четыре фигуры в мантиях, их серебряные маски были отделаны золотой каймой.

С ними поздоровалась невысокая женщина в розовато-лиловом плаще, среднего сложения, судя по всему, лет за пятьдесят. Ее каштановые волосы были заплетены в косу в нарочито старинном стиле. На пальце левой руки красовалось кольцо с неприлично большим бриллиантом.

— Путники, добро пожаловать в наш скромный приют! Да найдете вы здесь тихую гавань, пока долг не призовет вас в другие места.

— Рад снова видеть вас, миссис Фэрбенкс! — учтиво поздоровался Уоррен. — Приносим свою благодарность за то, что открыли перед нами двери вашего дома.

Хозяйка покраснела от удовольствия:

— Приезжайте когда захотите! Не ждите приглашения.

Рядом с хозяйкой стоял веселый мужчина в пудреном парике, он поедал курицу и овощи прямо с шампура.

— Вот именно, — поддержал он жену, не переставая жевать. С его подбородка капал жир.

— Как всегда, рад вас видеть, Уэсли, — произнес Уоррен, наклоняя голову.

Мужчина в парике кивнул в ответ, жуя гриб.

Уоррен повернулся лицом к четырем фигурам в масках, стоящим перед кабинками.

— Север, — сказал он, показывая пальцем на себя. — Запад. — Он ткнул в Тану и Коултера. Потом показал на Кендру: — Новичок.

— Новичок — Восток, — произнес человек за столом.

Уоррен наклонился к Кендре:

— Перед тобой четыре лейтенанта. Они удостоверяют наши личности под масками. Мера предосторожности. Каждый из них руководит одной группой рыцарей, для удобства разнесенных по четырем сторонам света. Твою личность удостоверит Восточный лейтенант.

Уоррен вошел в кабинку с одной из фигур в маске с золотой каймой. Другой лейтенант повел Тану во вторую кабинку. Уоррен вернулся быстро, маска снова была на нем. Еще один лейтенант, самый высокий, повел Кендру в освободившуюся кабинку.

— Снимите маску, пожалуйста, — послышался отрывистый голос.

Кендра сняла маску.

Лейтенант кивнул:

— Добро пожаловать! Можете идти. Вскоре мы еще поговорим.

Кендра снова надела маску и вышла из кабинки одновременно с Коултером. Следом за Уорреном и Тану они вступили в роскошный коридор. Под ногами лежала красная ковровая дорожка, расшитая причудливыми узорами. На стенах висели гобелены, в нишах стояли начищенные до блеска фигуры рыцарей в латах. Пройдя в двойные двери, все четверо очутились в просторном салоне, освещаемом громадной люстрой. Повсюду стояли фигуры в мантиях, почти все разбились на группки по два-три человека. В комнате стояли диваны, кресла и оттоманки; гости, разбившиеся на небольшие группы, могли располагаться со всеми удобствами. Снаружи дом Фэрбенксов походил на крепость, внутри же оказался настоящим дворцом.

Войдя, Тану и Уоррен тут же разошлись в разные стороны. По их примеру Кендра тоже направилась в уголок. Двое людей в масках кивнули ей, когда она проходила мимо. Кендра кивнула в ответ. Ей страшно было произнести хоть слово.

Найдя место, где можно было стоять прислонившись к стене, Кендра стала оглядывать толпу. Для своих лет она была нормального роста, но в этой комнате оказалась одной из самых невысоких. Несколько рыцарей были необычно длинными, несколько — ненормально толстыми, некоторые выглядели приземистыми. Среди рыцарей было довольно много женщин, а одному гостю, судя по росту, минуло никак не больше восьми. И всех скрывали одинаковые серебряные маски и одинаковые мантии. Всего Кендра насчитала более пятидесяти рыцарей.

Ближе всего к ней стояла группа из трех человек. Они разговаривали и смеялись. Через какое-то время один из них повернулся и пристально посмотрел на Кендру. Кендра отвернулась, но было поздно: фигура уже направилась к ней.

— А вы что же прячетесь здесь, в углу? — прозвучал, словно поддразнивая, женский голос с сильным французским акцентом.

Кендра ни за что не догадалась бы, что перед ней женщина, если бы та не заговорила. Остроумный ответ не приходил в голову — она очень стеснялась.

— Жду, когда начнется сбор.

— Но светская беседа — неотъемлемая его часть! — восторженно возразила ее собеседница. — Вы много путешествовали?

Прямой вопрос. Солгать или нет? Кендра предпочла ответить уклончиво:

— Да так, побывала в разных местах.

— Я недавно вернулась из Доминиканской Республики, — заявила женщина-рыцарь. — Погода там просто великолепная! Я следила за одним возможным членом Общества Вечерней звезды, который пытался приобрести там стоголема.

Кендра уже видела стоголема, сделанного из соломы, когда в начале лета вынуждена была бежать из дома. Ванесса тогда объяснила: стоголемы похожи на големов, хотя далеко не так сильны.

— Ходили слухи, что на острове живет колдун, который умеет делать стоголемов. Представляете, что нас ждет, если древнее искусство действительно сохранилось? Мне не удалось подтвердить это, так что… кто знает? Я вас не узнала, а на вид вы как будто молоды. Вы новенькая?

Женщина спрашивала так искренне, что Кендре ужасно захотелось хоть в чем-то признаться. И потом, ей все равно вряд ли удастся скрыть свой возраст.