На темной стороне - Брэндон Мулл

— Я… довольно молода, да.

— Знаете, я и сама рано начала…

— Вот ты где! — перебил их Уоррен. Рядом с ним стояла высокая фигура в серебряной маске с золотой каймой.

— Извините, — обратился лейтенант к француженке. — У этой молодой дамы встреча с капитаном!

— А я сразу угадала, что она новенькая, — похвасталась женщина-рыцарь. — Рада с вами познакомиться. Надеюсь, нам удастся поработать вместе.

— И я рада познакомиться, — ответила Кендра.

Уоррен взял ее под локоть и повел прочь.

Они втроем вышли из салона, а затем из главного коридора вышли в более узкий. Пройдя немного, остановились перед дверью красного дерева.

— Твое присутствие здесь против правил, — сообщил лейтенант Уоррену.

— Официально принимать в орден несовершеннолетних тоже против правил, — возразил тот. — Я обещал ее деду, что не спущу с нее глаз.

— Уоррен, ты меня знаешь, — ответил лейтенант. — Где девочка будет в большей безопасности, как не здесь?

— Заметь, ключевое слово — «девочка», — не сдавался Уоррен.

Лейтенант сухо кивнул и открыл дверь. Они втроем вошли в комнату, где уже собралось три человека. Один, в серебряной мантии и золотой маске, стоял у большого камина. На двоих других были такие же серебряные маски и мантии, как на Кендре.

— Уоррен! — воскликнула фигура в золотой маске. Голос оказался женским, с выраженным южным акцентом. — Что вы здесь делаете?

— Капитан, эта кандидатка несовершеннолетняя, — ответил Уоррен. — Ее опекун поручил мне присматривать за ней, не выпускать ее из виду. Только при таком условии он согласился ее отпустить.

— Понятно, — произнесла фигура в золотой маске. — Что ж, полагаю, можно начать.

Кендра наклонилась к Уоррену:

— Как она узнала, кто ты…

— Вам интересно, как я узнал, что с вами вошел Уоррен? — спросил капитан и постучал себя по маске. — Эта золотая маска видит сквозь все серебряные. В мои обязанности входит знать всех рыцарей под моим началом. Я лично отбираю членов ордена, но не теряю бдительности. На тот случай, если кому-то из вас интересно, — голос у меня сейчас не мой. Вот еще одна особенность маски. Лейтенант, приступим?

Лейтенант снял маску. У него оказались густые рыжие волосы и широкий веснушчатый лоб. Он показался Кендре странно знакомым, но она не могла вспомнить, где могла его видеть.

— Сегодня вас, трех новичков, посвятят в рыцари. Вы будете относиться к Востоку, поэтому я ваш лейтенант, Дуган Фиск. Все вы будете знать в лицо меня, а я — вас. Прошу вас, снимите маски.

Кендра посмотрела на Уоррена. Тот кивнул и сам снял маску. Кендра стащила свою.

Кендра увидела пожилую даму, пожалуй старше бабушки, с узким морщинистым лицом и серо-стальными волосами, скрученными в пучок. Вторым оказался стройный юноша лет двадцати, не больше, симпатичный, загорелый, с безупречной кожей, тонкогубый, черноглазый, ростом чуть выше Кендры. Он посмотрел на Кендру, и ей показалось, что его охватил благоговейный трепет. Он смотрел на нее с таким неприкрытым восхищением, что ей захотелось поскорее снова надеть маску, чтобы не видно было, как она покраснела. Правда, юноше довольно скоро удалось справиться с собой. Он слегка поднял брови, а кончики губ изогнулись в неуверенной улыбке.

— Капитан почти всегда носит маску, — объяснил Дуган. — Основная цель нашего ордена — вести тайную борьбу с неуловимой организацией, Обществом Вечерней звезды, поэтому и с нашей стороны меры безопасности необходимы. Для наблюдения друг за другом мы пользуемся системой сдержек и противовесов. Капитан знает всех рыцарей. Каждый из четырех лейтенантов знает рыцарей, приданных ему, а также капитана. Каждый рыцарь знает лейтенанта, которому подчиняется, — вот как вы теперь знаете меня. Кроме того, многие рыцари знакомы между собой. Сейчас и вы познакомитесь поближе. Старайтесь не говорить о том, что состоите в нашем ордене, другим, даже после того, как у них появляется повод это угадать.

— П-почему мы — В-восток? — спросил юноша, заметно заикаясь.

— Да, собственно, причины и нет, это просто средство передачи полномочий, — ответил капитан. — Несмотря на то, что мы называемся «Рыцари рассвета», организация у нас невоенная. Звания вроде капитана или лейтенанта даются строго в организационных целях. Ради безопасности мы не делимся всеми своими знаниями. Кстати, членство в ордене — дело сугубо добровольное. Можете в любое время выйти из него. Однако мы настоятельно требуем хранить наши тайны. Если бы мы заподозрили, что вы не справитесь с этим требованием, вас бы сейчас здесь не было.

— Дав согласие вступить в орден, вы тем самым соглашаетесь время от времени выполнять задания, которые зависят от ваших знаний и талантов, — продолжал Дуган. — Кроме того, до отставки вы обязаны являться по первому зову и служить там, где это необходимо. Все ваши расходы будут возмещены. В дополнение вы будете получать пособие. Если вы выдадите наши тайны или поведете себя так, что мы вынуждены будем принять дополнительные меры для обеспечения безопасности рыцарей, мы оставляем за собой право исключить вас из ордена.

— Мы — друзья всех магических созданий и заповедников, в которых они обитают, — продолжил капитан. — Мы враги всех, кто намерен причинить им вред или использовать их в своих целях. У вас есть вопросы?

— П-по-вашему, не странно, что мы не знаем своего предводителя в лицо? — спросил черноглазый юноша.

— Да, такая мера не нравится и мне, — согласился капитан. — Но, к сожалению, это необходимость.

— В голову приходит другое слово — «т-трусость», — возразил юноша.

Пульс у Кендры участился. Она не ожидала такой отваги от мальчика-заики. Она тут же разволновалась, ей стало не по себе. Судя по росту, капитан вполне может оказаться Сфинксом. Интересно, что он ответит?

— Меня называли и хуже. — Голос у капитана оставался дружелюбным. — Вы не первый рыцарь, предлагающий расстаться с масками. Но, учитывая недавние события, о которых сейчас не стоит говорить, соблюдать осторожность в данный момент еще важнее, чем когда бы то ни было.

— Я н-не собираюсь ни с кем д-делиться т-тайнами, — возразил мальчик. — Т-только хотелось бы знать, к-кто дает мне задания!

— Гэвин, думаю, будь я на вашем месте, я бы чувствовал то же самое, — согласился капитан. — Но может быть, попробуете представить, что за этой маской скрывается человек, чье лицо известно Обществу? Возможно, я ношу маску не ради себя, но чтобы защитить других рыцарей, чтобы Общество не могло с моей помощью подобраться к ним?

Гэвин посмотрел в пол:

— Вп-полне разумно.

— Выше голову, я ведь сам велел задавать вопросы. Что еще вам непонятно?

— Прошу прощения, — произнесла пожилая дама, — но не слишком ли молоды эти двое для такого рода служения?

Капитан взял кочергу и поворошил угли в камине, вверх полетели искры.