Звездные мошенники - Кейт Лаумер

Я ощутил рядом с собой какое-то движение. Услышал скрежет чего-то твердого и грубого о другую твердую поверхность. Появился свет. Я вздохнул и увидел белобородое лицо старика, глядевшего на меня с высоты, с края глубокого колодца…

– Ты все еще жив, Карл Паттон.

Голос великана казался эхом, доносившимся издалека. Я увидел, как его ручищи опускаются, хватают ледяную глыбу весом в четверть тонны, напрягаются, медленно поднимают ее и отбрасывают в сторону. В его волосах был снег, в бороде – ледяная крошка. Изо рта вырывались облачка пара.

– Вали отсюда. – Я вытолкнул слова сквозь битое стекло в своей груди. – Пока все остальное не рухнуло.

Он не ответил, поднял следующую глыбу, и мои руки освободились. Я попытался помочь, но добился лишь того, что на плечи мне насыпалось еще больше снега. Великан ухватил меня под мышки своими невероятными ручищами и вытащил из моей могилы. Я лег на спину, он растянулся рядом. Вула подползла к нему, издавая встревоженные звуки. Сверху текли небольшие ручейки снега, ветер сдувал их. В нескольких сотнях футов над нами повисло скопление льда размером с авианосец.

– Беги, придурок ненормальный! – заорал я. Но получился шепот. Джонни медленно встал на колени, сгреб меня в охапку и встал. Сверху со стуком падали куски льда. Джонни сделал шаг вперед, в сторону плохих земель.

– Уходи, – кое-как выдавил я. – На той стороне ты окажешься в ловушке!

Он остановился. Рухнул очередной кусок льда.

– Сам по себе, Карл Паттон… ты бы повернул?

– Нет, – сказал я. – Но у тебя… нет… причин… умирать…

– Тогда идем дальше.

Он сделал еще шаг и пошатнулся – кусок льда размером с баскетбольный мяч вскользь задел его плечо. Собака зарычала. Теперь лед сыпался вокруг нас, словно рис на свадьбе. Пошатываясь, словно пьяный, великан поднимался на последний снежный занос. Наверху что-то грохнуло, словно выстрел из орудия. Вокруг нас засвистел воздух. Джонни сделал еще три шага, наклонился, опустил меня и накрыл, встав на колени: казалось, я очутился в косматой палатке. Я слышал, как он охает, когда куски льда врезаются в него. Где-то над нами загрохотало, словно прорвало дамбу. Воздух, полный снега, слепил и не давал дышать. Свет померк…

24

Мертвые плакали. Печальный, протяжный звук, полный горестного удивления: жизнь так коротка и так полна ошибок… Я понимал, как они себя чувствуют. А почему бы и нет? Я был одним из них.

Но у мертвецов, насколько я помнил, голова не болит. И ноги не мерзнут, и нет в них тяжести, придавливающей тело к острым камням. Если только истории о том, куда попадают после смерти плохие люди, не содержат правды. Я открыл глаза, чтобы взглянуть на преисподнюю, и увидел собаку. Та снова заскулила, я повернул голову и увидел плечо, которое было больше моей ноги. Тяжесть, которую я ощущал, исходила от Джонни Грома, который растянулся поверх меня, под слоем битого льда.

Мне потребовалось полчаса, чтобы высвободиться. Конечно же, меня спас скафандр с его автоматически включающейся защитной броней. Куча синяков, одно-два ребра сломаны – но со всем этим можно жить до тех пор, пока я не вернусь на базу, к моим шести миллионам кредитов.

Потому что работа была выполнена. Пока я выкапывал себя из-под великана, тот не шевелился; не шелохнулся он и тогда, когда я приподнял его веко. Пульс еще сохранялся, но это не должно было затянуться надолго. Лицо и руки покрылись кровью от ран, нанесенных льдом, и она уже замерзла. То, чего не смог сделать град ударов, довершил холод. Даже если бы он пришел в сознание, то увидел бы, что ледяная стена позади него закрыла перевал, словно дверь сейфа. Когда жадные до сенсации журналисты явятся проверить, что случилось с их питомцем-переростком, они найдут его здесь, в точности таким, как я опишу: благородная жертва погоды и невезения, из-за которого мы трагически промахнулись, всего на десять миль, после такого долгого пути. Они дружно поплачут – вот это самопожертвование! – оставят очередную сноску на полях истории и закроют книгу. Все вышло ровно так, как я планировал. Нет, я не настолько гордился своим умом. Обычная рутина, все дело в правильном анализе данных.

– Ну, пока, Джонни Гром, – сказал я. – Хороший ты был мужик.

Собака подняла голову и заскулила. Я шикнул на нее, включил встроенное в скафандр подъемное устройство, поставив его на максимум, и двинулся к контейнеру, до которого было пятнадцать миль – в эту сторону. Я слышал, как Вула, прощаясь со мной, стучит хвостом по снегу. Хреново. Но я ничем не мог помочь псине размером с коня-тяжеловоза.

25

Двадцатифутовый грузовой отсек стоял на плотно слежавшемся снегу, в небольшой ложбине между голыми каменными пиками, и на нем не было видно ни царапины. Меня это не удивило. Установленный мной автопилот мог бы посадить посудную лавку так, что не треснуло бы ни единой чашки. Меня наняли для того, чтобы я доставил груз неповрежденным, и для меня это был вопрос чести – исполнить букву договора. Я так увлекся, поздравляя себя с успехом, что подошел на пятьдесят футов – и заметил, что снег вокруг контейнера потревожен: похоже, там кто-то топтался, а потом замел следы. Но прятаться было поздно. Если поблизости кто-то был, он уже меня засек. Я остановился в десяти футах от входного люка, потом двинулся дальше, поскользнулся на жалком снежном холмике, рухнул, словно лишился сил, а сам тем временем посмотрел, что делается вокруг меня, над контейнером и под ним. И ничего не увидел.

Я пролежал так достаточно долго, чтобы всякий желающий изволил появиться. Желающих не нашлось. Значит, оставалось играть в одиночку. Потом я устроил представление: художественно поднялся на ноги и пошатываясь побрел к входному люку. Царапины на нем поведали мне эту часть истории. Входной механизм оказался исправен и открылся по команде; я вполз в шлюз. Внутри все выглядело нормально: холодильник герметично закрыт, с охлаждающими устройствами, судя по индикаторам, все хорошо, – правда, у них было не много работы на этой планете-холодильнике. Я почти решил, что дело сделано, но только почти. Сам не знаю почему. Видимо, жизнь, постоянно дававшая болезненные уроки, научила меня ничего не принимать на веру. Мне потребовалось полчаса, чтобы снять крышку системы управления рефрижератором. Я сразу же увидел, что управляющий клапан находится в полуоткрытом состоянии. Одно из незначительных повреждений, которых вполне можно ожидать при жесткой посадке – если не знать того, что было известно мне. Прибор оказался взломан, а опора согнута так, чтобы отклониться от оси на долю миллиметра – и случайно запустить цикл нагревания, который разморозил бы десятерых, лежавших в холодильной камере, ровно за десять часов. Я все поправил, услышал, как газ зашипел в трубах, приоткрыл дверь камеры и оглядел ее. Внутри, судя по датчику, было на три градуса выше абсолютного ноля. Температура еще не начала повышаться; десять длинных капсул и их содержимое оставались целыми. Значит, вмешательство произвели совсем недавно. Я все еще размышлял, что же из этого следует, когда услышал хруст льда под чьими-то ногами у открытого люка.