Звездные мошенники - Кейт Лаумер

29

Я мало что помню об обратном пути. Встроенные в скафандр устройства, следившие за обменом веществ, всю дорогу накачивали меня обезболивающим – вместе с природной защитой это избавляло от ощущения, что меня несут перекинутым через плечо сквозь метель. Обломки кости тем временем разделились и начали пробираться сквозь размозженное бедро. Однажды я посмотрел в большое, израненное морозом лицо и встретил взгляд, полный притупленной боли.

– Оставь меня, – сказал я. – Я не желаю помощи. Ни от тебя, ни от кого бы то ни было. Я одержу победу или потерплю поражение, но только сам.

Джонни покачал головой.

– Почему? – спросил я. – Почему ты это делаешь?

– Человек, – сказал он. – Человек… должен выполнить… то, что решил…

И он зашагал дальше. Он был трупом, но отказывался лечь и умереть.

Я рефлекторно ел и пил то, что попадало в рот из трубочек. Если бы я нормально бодрствовал, то заморил бы себя голодом, чтобы скорее положить конец страданиям. Иногда я бывал в сознании добрых полчаса, понимая, как чувствует себя окорок на крюке у мясника; а порой спал и во сне сдавал вступительный экзамен в преисподнюю. Несколько раз я соображал, что упал и лежу на снегу, что слышится ворчание, что большие руки кое-как поднимают меня и большое измученное тело бредет дальше.

Потом произошло еще одно падение, чуть более окончательное, чем остальные. Я долго лежал, ожидая смерти. Через некоторое время стало ясно, что скафандр не даст умереть мне так легко. Пища и лекарства, способные поддерживать здорового человека целый год, будут поддерживать умирающего в мучениях почти столько же. Я застрял по эту сторону реки, хочу я того или нет. Я открыл глаза, собираясь сказать великану все, что думаю, но не увидел его. Вместо этого я увидел его дом, высившийся среди огромных деревьев в сотне ярдов от меня. Мне потребовалось больше дня, чтобы добраться дотуда. Я одолевал сотню миль зараз ползком по ковру из битого стекла. Дверь некоторое время не поддавалась, но в конце концов я навалился на нее своим весом, и она распахнулась, и я упал на дощатый пол. Последовал очередной, долгий, плохо запомнившийся промежуток: за это время я добрался до невероятно большой медицинской капсулы, открыл ее и ввалился внутрь. Заработало диагностическое устройство, по моему телу задвигались сенсоры. Потом я очень-очень долго не осознавал ничего.

30

На этот раз я очнулся в полном сознании: голодный, совершенно не чувствующий боли, с гипсовой повязкой на ноге. Я огляделся, выискивая хозяина дома, но не обнаружил в большой хижине никого, кроме меня. В очаге не плясал веселый огонь, но в доме было жарко, словно в трущобной ночлежке летом. Когда-то давно некие доброхоты установили здесь обогреватель с автоматическим контролем, чтобы великан не замерз, если огонь погаснет. Я нашел на полках кое-какую еду и пустил в ход челюсти, в первый раз за много дней, чувствуя боль, но одновременно испытывая удовольствие. Я включил коммуникатор и приготовился поведать Вселенной свою историю. Затем вспомнил, что надо бы уточнить некоторые подробности. Я пошел к двери. Мне отчего-то мерещилось, что за ней обнаружится Джонни Гром, колющий дрова для разминки. Но я увидел лишь слежавшийся, выветренный снег, задник из огромных деревьев да серое небо, нависавшее над головой, словно мокрая парусина.

Когда я зашагал к длинному холмику, хруст наста под моими ногами показался мне громким, словно звук взрыва. Джонни лежал навзничь и смотрел в небо заледеневшими глазами. Руки были согнуты в локтях, ладони раскрыты, будто он нес младенца. Снег укрывал его, словно одеяло, наброшенное, чтобы согревать во сне. Собака лежала рядом, замерзнув на посту.

Я долго смотрел на великана, и внутри у меня зашевелились слова – нечто, нуждавшееся в голосе, который донес бы их через бездну, туда, куда ушел он. Но я сказал лишь:

– Ты сделал это, Джонни. Мы были умниками, но только ты сделал то, что решил сделать.

31

Я занес палец над кнопкой «Отправить», готовясь произвести выстрел и потопить Поднака и компанию, как если бы они плыли в челноке и я внезапно начинил его свинцом. Но потом внутри меня зазвучал тихий голос благоразумия. Прищучить их – шикарный жест для меня-трупа, замерзшего с победной ухмылкой на лице и показывающего им дулю из могилы. Возможно, даже имело бы смысл подорвать их к чертям, чтобы спасти стылый рай Джонни Грома для него самого, раз уж они вознамерились меня одурачить.

Но я был жив, а Джонни – мертв. И шесть миллионов все еще ждали. В контейнере не осталось ничего такого, что не объяснялось бы происками большого злого скорпиона, пожевавшего мою ногу. Джонни будет героем, и ему поставят красивый памятник там, куда не доберутся экскаваторы, – я за этим прослежу.

В конце концов, я поступил разумно и практично. Я сказал то, что они хотели услышать: люди в безопасности, а великан умер героем, как и подобает великану. А потом сел и стал ждать спасательную шлюпку.

32

Плату я взял. И стал работать на полставки. По правде говоря, я просто не хотел признаваться себе, что больше не беру заказов. Весь прошлый год я путешествовал, любовался пейзажами, исследовал роскошные места, потратив часть дохода с той груды денег, которую я припрятал. Я ел, пил, таскался по бабам, испробовал всевозможные развлечения – от воздушных лыж до подводных прогулок. Но чего бы я ни искал, я, похоже, не нашел этого – как и прочие тунеядцы и адреналинщики.

Вселенная велика и равнодушна, а человечки жаждут добиться того, что позволит им выглядеть значительными на фоне звезд.

Но в мире, где однажды жил великан, все мы навсегда останемся пигмеями.

Перевод С. Удалина

Когда вспыхнул красным огнем сигнал «ТРЕВОГА», я секунду-другую не мог сообразить, что это означает, а потом заметил извивающиеся линии на мониторе и понял, что впереди объект с упорядоченным излучением. Учитывая то, что мы находились в неисследованном космосе за девятьсот миллионов миль от Земли, это было немного неожиданно. Повинуясь первому побуждению, я уже собирался включить передатчик и послать приветствие неведомому кому-то… но выяснилось, что коммандер Айронблад бодрствовал, когда ему полагалось спать. Сделав два решительных строевых шага, он оказался рядом со мной, отпихнул меня локтем от коммуникатора и нажал на кнопку обеими руками. Это был крупный, мощный мужчина с четвертьдюймовой щеткой густых волос на круглом черепе и колючей проволокой вместо нервов.

– Мистер Баркер, пожалуйте на боевой пост, – прошипел он, в упор не замечая меня. – Отключить энергию. Соблюдать полное радиационное молчание.

Хотел бы я сказать, что он завопил, но нет, его голос оставался таким же ледяным, как в тот день в Песках, когда он сообщил мне, что из всей картотеки резерва компьютер именно меня выбрал третьим номером в экипаж исследовательского корабля «Нептун».

– Я не просил о том, чтобы на мой корабль прислали не прошедшее обучения, неквалифицированное гражданское лицо, – сказал он. – Но раз уж вас сюда назначили, вы должны вести себя как офицер КосАрма. Первым делом вам необходимо постричься… и избавиться от этой бессмысленной улыбки. Космос – дело серьезное.