Звездный лед - Аластер Рейнольдс

– Тридцать девять часов после выхода наружу. Последний пригодный для дешифровки снимок. «Мститель» идет уже на девяноста процентах скорости света и готовится начать финальную фазу ускорения.

Окно-экран заполнилось чем-то мерцающим, огромным, будто созданным специально для полного и окончательного подавления человеческого духа. Белле захотелось, чтобы Эксфорд схватил ее, поддержал, не дал упасть в цепенящую, оглушающую бездну. Структура была намного больше самых смелых фантазий Беллы. Ее переплетающаяся, многосвязная, по сложности сходная с мозгом конструкция превышала шириной звездную систему и напоминала исполинский светящийся бублик – тор, – наклоненный под сорок пять градусов и потому открывший свою форму. Лишь после тридцати девяти часов полета разгоняющийся «Мститель» смог запечатлеть Структуру целиком.

– Посмотри в середину, – посоветовал Эксфорд.

Белла посмотрела. От внутреннего края бублика к центру шло множество светящихся спиц, каждая – переплетение сотен нитей-отсеков. По-видимому, они должны были соединиться в центре либо образовать мост к некоему узлу либо сгустку там.

Но не было ни соединения, ни сгустка. Спицы изгибались, разлохмаченные, будто ветви пораженного молнией дерева.

– Чего-то не хватает, – заметила Белла. – Не закончено, что ли?

– Возможно, закончено, но уничтожено. И в этом ответ на вопрос, куда подевались спикане. Не исключено, что «животные» взбунтовались и разнесли часть клеток, а также администрацию зоопарка.

Каплями дождя в память просочилось что-то о давно исчезнувшей подруге, разумной и мудрой.

– Значит, спикане мертвы?

– Либо спрятались. Так или иначе, это несколько меняет общую картину, не правда ли?

На мгновение у Беллы закружилась голова. Какая все же невообразимая громада!

– Тут все такое колоссальное! Что это? Где оно?

– Мы не знаем. На фоне Структуры почти не видно звезд и узнаваемых галактик. Опереться не на что. Когда связь с «Мстителем» прервалась, он еще не вышел за пределы конструкций Структуры. Может, если бы данные от них приходили еще хотя бы день…

– По крайней мере, они передали нам это, – произнесла Белла, не отрывая взгляда от колоссальной конструкции.

– Светлана подумала, что такие фото могут принести нам пользу. Мы сделали карту Структуры за несколько световых часов от пролома в стене. Люди Ника еще выжимают данные из переданного, постоянно улучшая ее.

– Это всего лишь карта.

– Все лучше, чем ничего. Говорят, что именно за такие данные некоторые культуры заплатили бы немало.

– Иными словами, нам есть что продавать.

Доктор протянул руку – и последнее изображение кануло в идеальную черноту.

– Теперь у нас нет Януса. Приходится выжимать как можно больше из спасенного.

– Что мы всегда и делали, – согласилась Белла, и затем вопрос, давно уже терзавший ее, все-таки вырвался наружу: – Когда я в последний раз видела тебя, ты был совсем молодым?

– Наверное, ты хочешь узнать, сколько прошло времени? – печально осведомился он.

– Была бы очень не против.

И снова он тяжело и болезненно вздохнул:

– Белла, твой случай был тяжелым. «Фонтаноголовые» не хотели возвращать тебя слишком рано. Надеялись усовершенствовать технику, сделать абсолютно все, на что были способны. А мы не хотели возвращать тебя до тех пор, пока… в общем, пока не встанем на ноги.

– Райан, сколько прошло времени? Как давно прибыли эти снимки?

– Шестьдесят один год, – ответил он и махнул рукой.

Тьма ушла. Сквозь окно стало видно: они в отсеке Структуры – может, и не в старом, но похожем. Белла узнала назойливо лезущее в глаза оранжевое свечение сотен вибрирующих, пересекающихся лавовых потоков вдалеке. Но ведь они не на Янусе, не на верхних этажах Высокой Башни или на внешней стороне «железного неба». Но определенно они находились высоко над поверхностью: то ли на верхних этажах очень большого здания, то ли даже на зависшем корабле.

Эксфорд указал Белле на участок стены, где отсветы лавовых потоков заглушались огнями яркого, расчерченного линиями пятна.

– Это Новый Крэбтри. Большинство из нас живут там, на стене.

От пятна, насчитывавшего, наверное, несколько десятков километров в поперечнике, тянулись длинные бледно-голубые светящиеся щупальца – линии связи с меньшими поселениями в сотнях, а то и тысячах километров далее по стене.

– Вы нашли его, новое место для жизни.

– Это оказалось непросто. Конечно, мы смогли воспользоваться советами «фонтаноголовых», но переход все равно оказался очень трудным. Ты же помнишь, как тяжело нам пришлось в Год Железного Неба.

Она кивнула.

– Теперь у нас есть новый опыт. Древняя история, оставшаяся страшилкой разве что в детских считалках. Мы прошли через кое-что пострашнее.

– И позволили мне проспать все трудности, – произнесла она, охваченная странным раздражением.

– Мы верили, что дела наладятся обязательно. У нас просто не было другого выбора.

– И что сейчас?

– Белла, мы хотим, чтобы ты вернулась к нам. Крэбтри ждет. Множество людей с радостью встретят тебя.

– Я спала так долго. Какая теперь от меня польза…

– Это тебе решать, – перебил он ее, не дав договорить. – Теперь нашими делами заправляет Майк Такахаси. Думаю, он более чем охотно передаст тебе часть своей ответственности – дай только шанс.

Белла вспомнила, как когда-то встречала Майка, пробудившегося из мертвых, вышедшего из мерзлого сна «ледяного ангела». Помогала Майку приспособиться к будущему, какое он и не думал увидеть. А теперь Эксфорд точно так же помогает ей. Пусть путешествие из прошлого в настоящее очень сложное и тяжелое. Майк смог проделать его. А значит, справится и капитан «Хохлатого пингвина».

Думая о Такахаси, Белла вспомнила печальный конец Януса – и всех тех, кто погиб на нем. Она хотела спасти кого-то, но чем сильнее пыталась вспомнить подробности, тем настойчивее они ускользали, оставляя после себя лишь ощущение тяжелой, глухой печали.

– Но если я приходила не за Светланой… тогда за кем? – нерешительно спросила она, глядя в строгое но доброе лицо Райана.

– Настанет время, и я расскажу тебе, – пообещал он тихо и увел ее от окна.

Хромис попросили обождать снаружи, пока идет голосование. День ее важнейшего выступления клонился к вечеру, и хотя солнце еще освещало крышу здания Конгресса, заставив ледник засиять начищенной золотистой бронзой, внизу, у закрытых тенями предгорий и ложбин, уже зажглись огни. Теплый бриз на балконе был заботливо срежиссированной иллюзией. Казалось, будто он веет из тропиков, лежащих двадцатью двумя километрами ниже, неся запах специй от рыбацких деревень у ближайшего берега огромного озера. На деле балкон наглухо закрывала невидимая стена фемтомашин, заодно обеспечивавшая защиту почти от любого мыслимого покушения. Хотя политических убийств в Конгрессе Кольца Линдблада, если верить записям, не случалось уже три с половиной тысячи лет, диссидентствующих элементов хватает и сейчас. Чтобы убедиться, достаточно расспросить добрых граждан Болиголова после явления магистратов, отправленных восстановить общественный порядок.