Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом - Эшли Вэнс

к которой причастны также Крис Кемп, Пит Уорден, Креон Левит, Бен Ховард и Стив Юрветсон, сочла, что ракеты подешевели настолько, что пора переходить к освоению Луны на личные средства энтузиастов, не полагаясь на государство. На Луне они надеялись создать открытую для выходцев из всех стран цивилизацию нового типа с новыми правилами самоуправления и полностью свободную от земных традиций и условностей.

Я также пару лет посещал собрания этого «Открытого лунного». Первоначально идея была такова: отправить на окололунную орбиту несколько спутников Dove, чтобы выбрать место для поселения; затем доставить туда посадочные модули с роботизированными машинами для подготовки площадки; а затем приступить к возведению собственно колонии. Финансировать эту затею поначалу вроде бы собирались Сергей Брин и Юрий Мильнер, и собрания прожектеров часто происходили в Кремниевой долине в особняке Мильнера, который, как говорили, обошелся ему в 100 млн долларов.

Со временем, однако, «Открытый лунный фонд» умерил масштабы своих притязаний и выродился, по сути, в общественно-политический проект. Лишь Джесси Кейт из всей той компании до сих пор остается в составе его руководства и пытается влиять на политику и стратегию всяких лунных поселений, которые теперь строятся сугубо виртуально.

Старые космические друзья по-прежнему устраивают на каждый Новый год собрания своего клуба 4D – Dream, Drive, Develop и Deliver[269]. Уилл Маршалл, Джесси Кейт с Робби, Крис Кемп и остальные встречаются, чтобы поговорить о своих надеждах и мечтах, да и просто обсудить, что происходит в жизни каждого. Ну и, конечно же, это событие служит ежегодным напоминанием об особом характере дружеских уз, связывающих эту удивительную команду. Редко встретишь людей, чья дружба с годами не только не ослабевает, но и постоянно подпитывается и укрепляется благодаря тому, что их регулярные встречи стали ритуалом.

«На мой взгляд, духовный лидер группы – Джесси, – сказал один из частых гостей Радужного особняка, посещавший и собрания 4D-клуба. – Она мало говорит, но много делает, и, по-моему, именно она подталкивает там всё в нужных направлениях. Но видно, что все они там заодно, ведь всю жизнь вместе».

Пит Уорден покинул Центр Эймса в 2015 году, и с тех пор это место не узнать. На самом деле НАСА, избавившись от Уордена, реорганизовало себя таким образом, чтобы никто из директоров его центров более не получал столь широких полномочий и автономии. Все руководители на местах теперь подчиняются напрямую НАСА, а не директорам своих центров. Эта стратегия была выработана НАСА во избежание повторения истории со строптивцем Уорденом. Как нетрудно догадаться, в Центре Эймса нынче царят тоска и скука.

Уорден и Кевин Паркин из его команды и Радужного особняка в последнее время работали на Юрия Мильнера в его проектах исследования дальнего космоса. «Экспансия за пределы Солнечной системы. Вот до чего я дошел, – сказал Уорден. – Со временем нам так или иначе придется заселять планеты ближайших звездных систем».

Алан Уэстон по-прежнему работает на территории Центра Эймса, но не в НАСА. Он перебрался в Google и занимается в арендуемом там Сергеем Брином ангаре постройкой уникальных воздушных судов для их корпоративного флота.

Если бы я писал шпионский роман или некую беллетризованную версию этой документальной истории, я бы вывел Пита Уордена в образе закулисного кукловода всего сюжета. Кто как не Уорден десятилетиями грезил о массовых серийных спутниках и ракетах для их доставки на орбиту по первому требованию военных с целью получения разведданных из нужных точек и обеспечения связи между подразделениями всех родов войск? Без Уордена, скорее всего, не было бы ни Planet Labs, ни «Астры». Можете ухмыляться, но, по моему разумению, без него даже SpaceX или Rocket Lab могло бы не быть. Ведь, по большому счету, именно Уорден уговорил правительство поддержать Маска с его проектом Falcon 1, а его эмиссар в Новой Зеландии Ал Уэстон убедил инвесторов в перспективности того, что затеял Питер Бек. Вот и выходит, что многие реалии «нового космоса» в той или иной мере являются материальным воплощением замыслов Пита Уордена. «Теневой генерал заводит дружбу с талантливыми детками и склоняет их к исполнению его воли, а те даже не сознают, что стали жертвами манипуляции». Знатный бы вышел триллер.

Питер Бек остается Питером Беком и буквально во всем на шаг-другой опережает своих конкурентов.

Rocket Lab сделалась публичной в августе 2021 года, собрав через IPO по SPAC-схеме под 800 млн долларов, и вскоре оценивалась почти в пять миллиардов. Это сделало Бека знаменитейшим предпринимателем и одним из богатейших граждан Новой Зеландии. Желанных прибылей это Беку и компании приносить так и не начало даже по итогам 2022 года, что еще раз подчеркивает жесткость рынка орбитальных запусков, зато принесло Rocket Lab USA, Inc. репутацию второй после SpaceX по всем статьям.

Бо́льшую часть привлеченных средств компания планирует использовать на постройку достаточно большой и грузоподъемной многоразовой ракеты «Нейтрон», призванной составить прямую конкуренцию Falcon 9 от SpaceX[270]. Параллельно Rocket Lab работала над доводкой системы возвращения «Электрона» с целью последующего повторного использования и повышения рентабельности и частоты запусков. В придачу ко всему компания построила себе по второй стартовой площадке в Новой Зеландии и в США. Сегодня на счету компании уже десятки успешных запусков и сотни выведенных на орбиту спутников.

Но Rocket Lab уже одними ракетами не довольствуется, а производит еще и спутниковую платформу «Фотон». Клиенты просто размещают свое оборудование в готовом аппарате производства Rocket Lab, а та выводит его на орбиту. Это позволяет получать дополнительные прибыли за счет аппетитного куска пирога на рынке спутников и предложения услуг по принципу «всё включено».

Rocket Lab по-прежнему далеко до некогда заявленной Беком цели запускать ракеты раз в три дня. Ковид сильно затормозил развитие компании, особенно с учетом того, что в Новой Зеландии локдаун был устроен жесточайший, хотя, если честно, и без пандемии постройку и запуск по сотне с лишним ракет в год реалистичной целью назвать было бы трудно. Тем не менее Rocket Lab стала единственной компанией, приблизившейся по темпам, частоте и общему числу успешных запусков к SpaceX.

В июле 2022 года Rocket Lab доставила на окололунную орбиту экспериментальный спутник НАСА[271]. Это была самая амбициозная миссия в истории малого ракетостроения, и техника компании сработала как часы. Так что Бек был прав, когда заявлял, что Новой Зеландии срочно требуются поправки к законодательству с учетом его предстоящих полетов к Луне. После этого успеха Rocket Lab получила еще ряд контрактов на запуски к Луне. И вроде бы даже к Марсу и Венере тоже.