Ленивая пастораль 5 - Олег Мамин

испытаний назад. Зато почти каждый раз одна-две силы теряют своих людей полностью.

Так сражайтесь же! Убивайте. Напитаете землю кровью, как это делали ваши предки!

— Видишь, что ты натворил! У нас большая проблема: только пятьдесят девять учеников, — прошептала Алая Слива Длинному. — Врата не откроются, если будет меньше шестидесяти!

— Это твоя психованная ученица прикончила недоумка, — раздражённо буркнул «виновник». — И что ты мне предлагаешь? Я и так одного выставил на замены из своих слуг.

— Отправьте того, со сломанными ногами.

— Это будет позором, если Звери увидят, что мы кого-то вносим как мешок с зерном!

— А какие варианты? Второго мальчика-слугу, который красивый, вы точно не отправите в Лес Предков. А больше лишних людей на уровне Заложения Основания (2) нет.

— Может, у других сект найдутся замены?

— Да кроме вашего пика, все остальные бегут от такого счастья как от чумы!

— Ну, один Травник в последнем выходе был.

— Вся секта знает, что вашим ученика проплатили его защиту. И даже так он едва не погиб.

— Ну-ка потише! Это к сегодняшнему делу не относится. Ладно. Отправлю безногого. Есть у меня одна пилюля, с ней он и на сломанных ногах побежит, куда ему скажут.

— Вот и отлично! А что касается…

— Учитель! — перебила реплику ученица Пика Мотыльков.

— Как ты смеешь перебивать! — рявкнула Алая Слива громче, чем хотелось бы.

— Посмотрите туда, — девушка указала в толпу. — Тихий Омут пришёл.

— Как пришёл? Мертвец пришёл? — вместо женщины встрепенулся старейшина Пика Меча, прислушивавшийся к разговору.

— Да, вроде, живой, — Алая Слива осмотрела парня «волшебным» зрением.

— И вправду, не сдох… Что ж, так даже лучше. Сохраню и ученика, и пилюлю. Жаль только, что нет времени его допросить, что за трюк он провернул.

А тем временем Старый Дракон закончил свою речь и активировал все шесть врат:

— Каждая сила может выбирать любой вход. Один проход на одну силу, через него же и будете возвращаться по окончанию испытания. Врата сами ведут подсчёт оставшихся в живых. Поэтому разделяться и проходить через «чужие» врата запрещено! Напоминаю, что даже если вы войдёте в одни и те же врата, это не значит, что окажетесь рядом. Врата определяют только область Леса Предков, но не конкретное место.

Один за другим ученики принялись прыгать в порталы, после оглашения старшим имени секты. При определении последовательности учитывался рейтинг в предыдущем испытании.

Первыми пошёл клан Снежного Льва, за ним секта Благой Вести, а вот секта Духовных корней пошла предпоследней. Если бы здесь были ученики Пика Травников, они бы точно вспомнили слова Тихого Омута о том, что их секта обречена на деградацию, ибо пестует непочтительность к правилам.

— Эй, ты чего подошёл ко мне так близко? — Губы Черешни отодвинулась от Тихого Омута и добавила одними губами: — Я никому ничего не рассказывала. Можешь меня не преследовать.

— А я всё-таки присмотрю за тобой и моими секретами, — сказал воскресший вслух, никого не стесняясь.

— Убить меня хочешь там, в Лесу Предков?

— То есть ты рассчитывала пережить это жертвоприношение? — криво улыбнулся болезный.

От этого замечания Губы Черешни погрустнела: для неё это испытание — наказание с почти гарантированным смертельным исходом. Может, и в самом деле лучше быть убитой без мучений? А то мало ли что сотворят с ней Звери. Или чудовища Леса Предков. А того хуже, ученики Пика Меча. Да и трое из тех, униженных с Пика Печатей где-то здесь.

— Шагай, наша очередь, — Тихий Омут подтолкнул девушку в спину к светящемуся порталу.

— Что творит этот мерзавец⁈ — выругался Длинный.

— Вы о ком? — не поняла Алая Слива.

— Этот «покойничек» только что навесил какое-то проклятие на твою ученицу. Куда ты смотришь? Почему не следишь за своими учениками?

Старейшина Копья проследил по направлению взгляда женщины и не смог придумать иного объяснения, кроме того, что её внимание захватил представитель клана Снежного Льва. От человека его отличали чуть более длинные клыки и слишком густая шевелюра. В целом, его можно описать как уверенного в себе мощного мужчину.

— У него гарем из десятков самок, — шепнул на ухо Длинный. — У них так принято.

Алая Слива тут же оправдала своё имя, густо покраснев.

— Он так спокойно идёт, — сказала женщина, чтобы сменить тему. Длинный хмыкнул, а она пояснила: — Тихий Омут.

— Так он же второй раз проходит испытание… Или, думаешь, он не потерял память?

— Как раз наоборот. Старейшина, мы же оба через него прошли и знаем, что внутри. Как бы вы, на сегодняшнем уровне, согласились войти внутрь, чтобы получить право на выход наружу?

В общем-то, ответа не требовалось: старейшину передёрнуло и на лице появилось отвращение.

— Вот-вот.

— А ведь и в самом деле, это странный прецедент! Кто ещё проходил дважды испытание?

— Сосновый Аромат проверял хроники. Были и раньше случаи, когда ученики возвращаются из внешнего мира не прорвавшись. Был один счастливчик, который четыре раза пытался.

— Счастливчик?

— Ну, он четыре раза прошёл Лес Предков. Кто же он как не счастливчик?

— Наверняка нашёл какую-нибудь дыру и отсиделся в ней до конца испытания, — презрительно фыркнул Длинный.

— Не скажите так в присутствии кого-то со своего пика. Того паренька звали Разящий Удар, — ухмыльнулась Алая Слива, наблюдая как бледнеет третий старейшина, услышав имя своего старшего. Разящий Удар — главный старейшина этой секты в секте, а Длинный, куратор направления копья — его подчинённый.

Маленькая месть за предыдущее смущение свершилась.

— Ну, а в целом? Вторые попытки часто удачные? — скорее вернулся к основной теме копейщик.

— Никто не сравнивал. Но нет, не все возвращаются. Да и к нашему мальчику эти рассуждения неприменимы. Скорее, следует считать, что он идёт в Лес Предков впервые.

— И то верно, — Длинный проследил, как последний ученик скрывается в портале и перевёл взгляд на иллюзорный шар, показывающий учеников.

Не глядя, он поймал табличку, которые Старый Дракон раскидал в сторону каждой из сил-участников. С помощью этого артефакта он сможет переключаться и наблюдать за учениками. Всем поставлены на тело специальные печати, по ним артефакт найдёт нужного. И с их же помощью происходит подсчёт и возвращение.

Остальные сопровождающие поморщились: формально именно