Звездные мошенники - Кейт Лаумер

– Это Бобби! – крикнул он. – Он движется! Что вы с ним сделали, Кру?!

Пролетев мимо него, Кру помчался в сторону площади. В конце улицы показался Боло, который тяжело полз, волоча за собой вырванные с корнями сорняки и лозы.

– Он идет прямиком на склад Спивака! – завопил кто-то.

– Бобби! А ну, стой!

Показался Бловельт, бежавший за Боло. Огромная машина с грохотом двигалась вперед. К тому моменту, как Кру добрался до площади, Боло выполнил полуповорот налево, разминувшись со зданием на считаные дюймы. Он раздавил кусок деревянного тротуара в щепки, проехал через двор-склад. Штабель ошкуренных бревен рассыпался, бревна покатились по пыльной земле. Боло повалил дощатый забор и поехал через вспаханное поле. Кру развернулся к Бловельту:

– Это все вы натворили! У нас прежде не было проблем с…

– Не важно! У вас есть вездеход?

– Да мы… – Бловельт заставил себя остановиться. – А если есть, то что?

– Я могу остановить его, но для этого надо быть с ним рядом. Еще минута – и он уйдет в джунгли, а моей машине там не пройти.

– Да пусть себе идет, – сказал какой-то запыхавшийся от бега мужчина. – Какой с него там вред.

– Нет, ну кто бы мог подумать? – подхватил другой. – Столько лет ведь он здесь простоял – кто бы мог подумать, что он вообще способен двигаться?

– У вашего так называемого талисмана может оказаться в запасе еще множество сюрпризов, – оборвал его Кру. – Дайте мне машину, быстро! Бловельт, это официальное требование!

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь отдаленным треском деревьев: Боло добрался до края леса, сокрушая по пути стофутовые деревья.

– Пускай уходит, – сказал Бловельт. – Стинзи верно сказал: от него там никакого вреда.

– А если он повернет обратно?

– Слушайте, старина Бобби никогда нас не…

– Машину! – рявкнул Кру. – Вы теряете драгоценное время!

Бловельт нахмурился:

– Ну ладно. Но не делайте ничего, если только не станет очевидно, что он собирается вернуться и ударить по городу. Ясно?

– Идемте!

Бловельт трусцой припустил к городскому гаражу.

След Боло представлял собой просеку двадцатипятифутовой ширины в первозданных джунглях. Гусеницы на восемнадцать дюймов вдавливались в черную глину – там, где она проглядывала из-под мешанины сломанных ветвей.

– Он делает миль двадцать в час, нам тут настолько не разогнаться, – сказал Кру. – Если он продолжит двигаться этим курсом, то через пять часов придет по дуге обратно к городу.

– Он его обойдет, – пообещал Бловельт.

– Возможно. Но нам нельзя рисковать. Идите под углом в двести семьдесят градусов, Бловельт. Попытаемся перехватить его в середине круга.

Бловельт повиновался без единого слова. Вездеход двинулся сквозь темно-зеленый полумрак под сенью огромных деревьев с ворсистой корой. Непомерно огромные насекомые, жужжа, бились о купол. Маленькие и средние ящерицы прыгали, стремительно мчались, суетились. Листья папоротника, огромные, словно навес, с шорохом скользили по бортам вездехода, когда тот переползал через петли и кольца жестких корней, и оставляли на чистой пластмассе полосы растительного сока. В какой-то момент машина заскрежетала по гребню крошащегося коричневого камня; из-под отслаивающихся хлопьев размером с тарелку показался тусклый металл.

– Верхний киль разведывательного катера, – сказал Кру. – Все, что осталось от якобы устойчивого к коррозии сплава.

Они миновали еще несколько свидетельств давней битвы: массивный раздробленный затвор самоходного «Хеллбора», выпотрошенная ходовая часть того, что, кажется, было бомбардировщиком, обломки сбитого летательного аппарата, куски расколотой брони. Многое было терранским, но часто встречалось кое-что другое – странно изогнутая паукообразная аксорская пушка, совершенно проржавевшая, или торчавшая из зелени установка имплозивного типа.

– Тут, видно, шел тяжелый бой, – сказал Кру. – Один из тех, на которые ближе к концу войны не обращали особого внимания. Я никогда не видел такой техники – наверное, экспериментальные модели, которые враг бросил в последнюю отчаянную атаку.

Бловельт что-то буркнул в ответ.

– Встреча примерно через минуту, – произнес Кру.

Бловельт открыл было рот, но тут что-то ослепительно вспыхнуло, потом последовал мощный удар, и джунгли перед ними взорвались.

Ремни безопасности врезались Кру в ребра. В ушах стоял пронзительный ровный звон, а во рту откуда-то появился вкус травы. Голова болезненно пульсировала, в такт ударам сердца.

Вездеход лежал на боку; салон превратился в мешанину разлетевшихся вещей, порванных проводов и битого пластика. Бловельт, наполовину придавленный Кру, стонал. Кру сполз с него и убедился, что мэр оглушен, но в сознании.

– Ну что, передумали насчет безобидности вашего любимца? – спросил Кру, стирая струйку крови с правого глаза. – Давайте-ка убираться отсюда, пока он снова не выстрелил из своих разряженных пушек. Идти можете?

Бловельт что-то пробормотал и выполз через разбитый купол. Кру принялся шарить среди обломков в поисках передатчика приказов.

– Боже милостивый! – прохрипел Бловельт. Кру повернулся и увидел высокий узкий силуэт инопланетной машины цвета йода, стоявшей на суставчатых лапах футах в пятидесяти от них, в обрамлении обожженной взрывом листвы. Дула многоствольной пушки смотрели прямиком на перевернутую машину.

– Не шевелитесь! – прошептал Кру. По лицу его поползла струйка пота. Какое-то насекомое, вроде четырехдюймовой стрекозы с короткими крыльями, с жужжанием покружило над ними и улетело. Горячий металл лязгнул, сжимаясь. Инопланетная поисково-ударная машина мгновенно переместилась на шесть футов вперед, опуская дула орудий.

– Бежим! – закричал Бловельт.

Он резко вскочил, вражеская машина развернулась, ловя его на мушку…

Гигантское дерево накренилось, переломилось и отлетело в сторону. Огромный, весь в зеленых пятнах, нос Боло высунулся из джунглей, вклинившись между машиной поменьше и людьми. Боло развернулся лицом к врагу. Сверкнул огонь, озарив окружающие деревья. Земля вздрогнула раз-другой – тяжко, мучительно. Наполовину оглохший от взрыва Кру услышал глухой рокот. Над двигавшимся вперед Боло взметнулся сноп искр. Кру ощутил мощный удар – две боевые машины сошлись. Он видел, как Боло заколебался, а потом ринулся вперед, вздыбился, отшвырнул более легкую машину в сторону и проехался по ней, оставляя за собой исковерканные обломки.

– Вы это видели, Кру?! – заорал ему в ухо Бловельт. – Видели, что сделал Бобби?! Попер прямо на пушки и раздавил в лепешку этот недоделанный пивной бочонок!

Боло остановился, тяжело развернулся, встал лицом к людям. Яркие струйки расплавленного металла стекали по бронированным бокам, а затем падали, испуская брызги и дымясь, на раздавленную зелень.