Покровитель. Том 1 - Джен Кроу

и обнаружил себя лежащим у костра на еловых ветках. Пальто укрывало его от шеи до ног, согнутых в коленях, но плохо согревало. Огонь уже почти потух, и тело тряслось от страха и пронизывающего ветра. Рубашка вся пропиталась холодным потом, и он стекал по шее и вискам.

Обнаружив Кисточку доверчиво прижавшейся к его груди, Найт вздохнул и провел ледяной рукой по лицу. Ресницы и щеки были мокрыми. Ему давно не снились такие кошмары, что он просыпался в слезах. К счастью, большинство он забывал, но были и те, что врезались в память и долго не хотели его покидать.

Найт несколько раз моргнул и перевел взгляд с костра на спящих северян.

Накормив молодого господина жареным мясом и напоив фруктовым чаем, Аури прошлым вечером вновь связала его и еще какое-то время засыпала вопросами, на которые он едва находил правдоподобные отговорки. И хотя шаманка извинилась за неудобства и аккуратно обмотала его руки веревкой, особого сожаления она, очевидно, не испытывала.

Первым ночью дежурил Нае, чистивший оружие и мрачно поглядывавший в сторону Найта. В конце концов юноша уснул под треск костра.

Еще не рассвело. Две тусклые луны белели в небе. Звезды гасли одна за другой, чтобы уступить место весеннему солнцу.

В размышлениях о том, где и как достать новую одежду, кусающий губу Найт встретился взглядом с сидевшим всего в трех шагах Ханом. Тот пристально смотрел на юношу, словно пытаясь угадать его мысли.

«Да не собираюсь я сбегать! – раздраженно проворчал Найт в своей голове. – Как будто я не знаю, что не уйду далеко, не получив от тебя лично ту жуткую стрелу в спину. Вообще-то, я тут замерзаю, если что».

Не слышавший этой тирады Хан не собирался отводить свой настороженный взгляд.

Как давно он так смотрит? Сколько успел увидеть?

Не найдя что сказать, да и не желая что-либо объяснять, Найт решил поспать еще немного, но до рассвета так и провалялся с закрытыми глазами, кутаясь в пальто и прислушиваясь к действиям северянина, который вскоре сходил за водой и повесил над костром маленький чайник.

Глава 6. Обвиненый

Даже вместе с гнедым конем, так кстати обнаружившимся в лесу вместе с лаской, кому-то все равно надо было ехать вдвоем. Аури снова заявила, что у нее и так много вещей, поэтому у Найта было только два варианта – Хан и Вариан. Нае, когда речь зашла об этом, вообще молча сел на гнедого коня и уехал первым. Аури подмигнула и поскакала на своей пегой лошадке за ним.

Вариан и Хан несколько секунд смотрели на коней и друг на друга, а затем лучник усмехнулся и заявил:

– Леди выдержит, – и, перекинув сумку с серой лошади Вариана на своего вороного коня, гордо ускакал, довольный собой.

Рыжий юноша, уныло глядя ему вслед, вздохнул. Демон с Черничной горы расценил это как недовольство вынужденной поездкой с ним, но вдруг паренек развернулся с улыбкой обратился к пленнику, у которого все еще были связны впереди руки:

– Ты Найт, да? Я Вариан. Давай, полезай первым, я сяду сзади. Леди капризная, будь осторожен, иначе укусит.

У такого дружелюбного паренька такая сварливая лошадь! Найту было страшно представить, каков конь Хана, учитывая характер его хозяина. Возможно, эта громадина с жутко серьезной мордой, вполне способна откусить ему руку или голову.

Леди Вариана оказалась выносливой и высокой лошадкой северной породы, и ей не составляло труда бодро бежать по лесу, неся двоих человек. Ехать с кудрявым пареньком было вполне удобно. Он предоставил Найту управлять Леди, предупредив, чтобы тот иногда поглаживал ее по голове, а сам достал из кармана блокнот в кожаном переплете и принялся что-то в нем зарисовывать, высунув кончик языка.

Кисточке взбрело в голову попрыгать и побегать туда-сюда, пугая Леди. Вариану пришлось успокаивать лошадь, а Найту – отправить ласку охотиться. Маленькая хищница сверкнула глазками-бусинками и убежала, догнав их всего через минуту с полевкой в зубах. Иногда юноше казалось, что он держит у себя настоящего монстра. К счастью, агрессия была направлена только на еду и иногда на пальцы Найта, которые ласка кусала, когда обижалась на него. И он ни в коем случае не мог назвать Кисточку домашним животным. У них были скорее дружеские отношения, и они жили в полной гармонии.

Закончив рисовать в своем блокноте, Вариан решил поболтать с Найтом. Его доверчивые, теплые карие глаза не могли скрыть его природного любопытства, хотя юноша изо всех сил старался спросить как можно деликатнее:

– Найт, мне кое-что интересно. Ты ведь не обидишься, если я спрошу? В общем... почему у тебя такая светлая кожа?

Демон с Черничный горы, проводивший много времени на свежем воздухе и нежащийся в лучах солнца по утрам и вечерам с книгой в руках, но никогда не замечавший, чтобы его кожа потемнела хотя бы на полтона, ответил:

– Я домосед.

По сути, вся Черничная гора могла считаться его домом, так что это не было ложью.

– И чем ты занимаешься целыми днями?

– Читаю – у меня большая библиотека. – Найту было в новинку вот так рассказывать о своих увлечениях. – Выращиваю редкие цветы и еще немного готовлю.

– Готовишь? – восторженно воскликнул Вариан. – А что ты умеешь готовить? Какое твое любимое блюдо? Ты пробовал...

Он перечислил такое количество блюд, какое мог знать только человек, выросший на кухне. Оказалось, что так оно и есть.

– У моего дяди таверна в столице, – похвастался Вариан. – Ах, я так скучаю по его готовке! В армии еда так себе. Ты, наверное, и представить себе не можешь, как надоедает есть одну кашу и сухари. А вообще странно, что аристократ умеет готовить.

Найт неопределенно пожал плечами.

– Смотри! – рука Вариана появилась справа, держа блокнот для зарисовок перед его лицом. – Похожа?

На бумаге простым кусочком угля была нарисована Кисточка, такая реалистичная, словно могла спрыгнуть с листа.

– Красиво, – уголок губ демона с Черничной горы поползли вверх.

– Она такая юркая, трудно поймать момент, – сказал Вариан, убирая блокнот в сумку. – Хм, дай-ка мне поводья. Держись за гриву крепче – сейчас немножко ускоримся.

Найт был удивлен, но потом увидел невдалеке отряд северян в черных, направляющихся в сторону гарнизона. Значит, здесь союзные войска. Но почему эта четверка решила поскорее убраться, чтобы не попасться им на глаза?

– Они развозят продовольствие,