Проклятье гномов. Клинки и розы - Вадим Кузнецов

на голове цвета соломы, да и уложены, как классическая копна. Борода, хоть и росла, но очень редко, как у молодого козла.

— Ваше Величество, у меня к вам дело, — произнес Стради.

— Слушаю тебя, шут.

— Я очень сильно любил старого короля, Карла. Надеюсь, что пригожусь и вам, Ваше Величество.

— Возможно, возможно. Но давай по существу. Ты же не новогодние подарки притаранил в этом мешке? Или никак не можешь выйти из шутовского образа?

— Шут — это моя должность, но… — воскликнул гном. — Вы позволите?

С этими словами Стради, увидев, что король слегка кивнул, подошел к блестящему полированному столу и выложил на него грязный мясницкий топор с явными следами ржавчины на лезвии.

— Что ты себе позволяешь, фигляр! — возмутился Франциск. — Если ты не заметил, скотина: у меня чистый стол, к тому же я собирался немного перекусить!

Стради побледнел, ибо сам, в силу своего роста и небольшого кругозора, не углядел в дальнем углу стола тарелку с ветчиной, вазу с фруктами и бутыль вина.

— Минуту внимания, Ваше Величество…

— Ты мне заплатишь за испорченный аппетит, шут! Объясняйся! — Франциск усмехнулся про себя, герцогу понравилось, что его величают королем, хотя корона еще не легла на голову.

— Этот топор был найден в королевском саду, именно там, где по словам Людвига, на него напал принц Карл.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Капитан стражи, лекарь Герман и ваш покорный слуга провели небольшое расследование. И у меня сложилось впечатление, что в саду все случилось совсем иначе.

— Не понял…

— Дубовая ветка не была сломана посредством магии, а ловко подрублена этим самым топором. На лезвии остались частицы древесины, кроме того, тот кто рубил, нечаянно выпустил малый магический ручеек из своих рук, что привело к появлению ржавчины.

— То есть, ты хочешь сказать, что это сделал маг Воды? — наконец-то понял Франциск и нахмурился.

— Или Земли. Сталь, побывавшая в земле, также ржавеет.

— Постой, а если это влияние Огня?

— Очень возможно, но, главное, — тут полностью исключена волшба Дерева.

— То есть, молодой Карл не виноват в этом преступлении? Ты это хочешь сказать?

— Да, милорд. (услышав «милорд», Франциск нахмурился) Его оклеветали. Более того, я думаю, что Людвиг сам все это подстроил. Смотрите, какие у нас есть факты. Во время пира все молодые покинули зал. Все! Карл, Робер, Людвиг и Эдуард. Дерево, Огонь и два водных мага. Земляных волшебников среди них нет. А наши повара утверждают, что в тот вечер на кухне что-то произошло, и все заволок молочный туман. Это сильно похоже на волшбу водяного мага! Эдуард сам обнаружил Людвига, и…

— Он глуп, как пробка!

— Именно, Ваше Величество! Я не думаю, что в его пустой голове могла родится идея такой провокации.

— Если только его кто-то не науськал!

Франциск медленно стал прохаживаться по комнате, обдумывая. Два или три раза он приближался к столу, несколько раз щелкнул пальцем по пустому бокалу и краю тарелки с ветчиной. Наконец, будущий король сжал горлышко бутылки и строго посмотрел на шута:

— Кто-нибудь еще знает про этот топор?

— Только начальник стражи, он его и обнаружил.

— А Герман?

— Нет, придворный лекарь лишь рассказал, что к нему приходил Людвиг. Но тогда граф утверждал, что не помнит, как получил по голове. И не наговаривал на… бывшего наследника.

Франциск усмехнулся. Он прекрасно понимал, что если сейчас допрашивать с пристрастием весь молодой двор, то возможно придется выпустить из тюрьмы Карла, что позволит вдовствующей королеве снова поднять вопрос о «законном престолонаследии». Лучше пусть все останется, как есть. А другие племяннички? Что-ж, будет еще полезнее, если они вновь перессорятся. Это даже на руку. Свадьба Шарлотты — вот что сейчас важнее! Если она выйдет замуж и понесет, то тогда внук сможет наследовать корону! Конечно, надо будет менять законы, но для этого и есть король! Это будет начало новой династии! А сейчас надо держать все в своих руках. И держать крепко!

— Стради, любезнейший, хорошо, что ты пришел с этим ко мне, а не к вдовствующей королеве. Я ценю твою преданность.

— Я к вашим услугам, милорд! — а вот теперь Франциск поморщился, ибо шут вновь напомнил, что коронация еще не состоялась.

— О твоих догадках и этом предмете никто не должен знать, ты понял меня?

— Да, Ваше Величество! — Стради церемонно поклонился. Он словно играл не только с ржавым топором, но и с острым стальным мечом, то возвышая, то принижая Франциска.

— Скажи мне, шут, а начальник стражи — верный человек? Он не проболтается?

— Мы с ним не очень близки, хотя покойный король ему доверял…

— Рисковать нельзя. Слишком много на кону. Ты понимаешь, что все мои начинания сейчас под угрозой?

— Да, милорд.

— А какой стихии капитан стражи? Как, кстати, его зовут? — к своему стыду, Франциск еще не успел запомнить имена придворных.

— Арман, Ваше Величество. Огонь, пятый уровень.

— Отлично, любезнейший! Отлично! Мы еще до сих пор не выяснили причин пожара во дворце. Собирайте суд и предъявляйте обвинение этому… Арману! А, как известно, покушение на короля или особ королевской семьи грозит… Чем, Стради?

— Смертной казнью… — дрожа и бледнея, прошептал шут. Он начинал понимать, что игра со Сталью может закончиться плахой.

— Именно! Если ты, Стради, не хочешь пойти в соучастники, то держи язык за зубами. Все понял?

— Да, Ми… Ваше Величество, — путая слова и чуть заикаясь, произнес Стради.

Через неделю Столица украсилась серыми, подобающими правящей стихии, флагами, серебристые игольчатые шпили королевского дворца ярко заблестели на солнце. Страна готовилась к коронации нового короля.

Франциск, одетый в серебристый военный жакет, торжественно вышел из дверей королевского дворца и ступил на мягкую ковровую дорожку. Она проходила через всю Царскую площадь к Собору Пяти Святых. Будущему королю предстояло пройти этот путь в полном одиночестве и молчании. По краям широкого ковра стояли стражники с церемониальными алебардами и треугольными щитами. Каждый десяток воинов контролировал и прикрывал боевой маг. Серебристая сталь помпезно блестела в лучах солнца, а народ, оттесненный военными, даже приумолк, ожидая начала церемонии.

И вот, седой усатый старик медленно шагнул тяжелыми ботфортами на ковер и степенно двинулся к Собору. Франциск важно шел мимо военных рядов и, казалось, слегка улыбался