Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Конечно, — сказал Пилтариаб.

— И был ли ответ?

— Конечно, — ответил авуирли. — Он в ваших рюкзаках. Вы сказали, что вернетесь к группе вместе со мной?

— Я так не говорил, — сделал свой ход Колхин в авуирлийской игре в слова. — Совсем напротив, мы намерены продолжать свой путь.

— Жаль. — Запах Пилтариаба сменился на перечно-сиреневый. Кавано предположил, что это означает задумчивость или сожаление. — Нам будет не хватать добытой вами свежей дичи, моу саб Плекс. И где вы теперь собираетесь старательствовать?

— Чуть южнее, — солгал Колхин. — Мы нашли отличные заросли кустов камарана с гнездом лоз парры в самой середке. — Он поднял бровь. — Правда, самые зрелые нам определить будет трудно. Не смею надеяться, что вы оставите свою группу на пару дней, чтобы мы могли воспользоваться вашим опытным авуирлийским нюхом. Конечно, за долю сока.

Пилтариаб загудел, у его запаха появился мускусный оттенок. Кавано знал этот запах по опыту долгих переговоров — авуирли думал.

— Хотелось бы, моу саб Плекс, — проговорил он. — Но вряд ли. Группе тоже нужен мой нюх. Товарищи уже ждут меня на пристани реки Навозницы.

Колхин пожал плечами:

— Нет так нет.

— Возможно, в будущем, — сказал Пилтариаб. Пять рюкзаков подпрыгивали на его плечах. — Хотя, если вас интересует мое мнение, лучше бы вы присоединились к нам. На Навознице вы найдете куда более ценный сок, чем в шестидесяти двух зарослях камарана.

— Может, вы и правы, — согласился Колхин.

— Конечно, прав. — Пилтариаб раздувал ноздри. — Авуирлийские носы не врут, когда ищешь зрелый сок или хочешь убедиться в том, что пища и приправы свежи и вкусны. — Подчеркивая свои слова, он вздернул плечо, отчего подлетели рюкзаки.

— Конечно, — сказал Колхин. — Возможно, через несколько дней мы с вами встретимся.

— Давайте! — одобрил Пилтариаб, снова сменив запах. — Без доброго охотника нам придется чаще бывать на острове и закупать еду, а это создает напряженность.

— Могу себе представить, — произнес Колхин. — Ну, до встречи, моу саб Пилтариаб.

— До свидания, моу саб Плекс. До свидания, моу саб Стимер.

Авуирли повернулся и пошел на север через лес, вынув из нагрудных ножен огромное мачете.

— Ты правда хотел, чтобы он пошел с нами? — тихо спросил Кавано, смотря Пилтариабу вслед.

— Нет. — Колхин взял Кавано под руку и повел его налево. — Мне было очень интересно, какой он найдет ответ. Я не уверен, но мне кажется, что за нами наблюдают с другой лодки.

У Кавано болезненно сжался желудок.

— Люди Бронски?

— Возможно, — ответил Колхин. — Я никого не вижу, это просто ощущение.

Кавано мрачно кивнул. Петр Бронски. В несекретных официальных документах он значится как чиновник невысокого разряда, помощник атташе в дипломатическом корпусе Содружества. В секретных — как старший офицер разведки Севкоора.

— Вот почему ты увел меня с пристани.

— Обычное здравомыслие, — ответил Колхин. — Мы уже на месте.

Место оказалось поросшим деревьями холмиком, откуда можно было наблюдать за проливом и причалами.

— Дайте-ка мне бинокль. — Колхин лег на землю. — Не попадайтесь никому на глаза.

Кавано протянул ему футляр с биноклем и сел, отдыхая от тяжести рюкзака, а Колхин по-пластунски заполз на вершину холмика. Лорд Стюарт сунул руку в рюкзак — на самом верху лежала карточка от Бокамбы. Достав планшет, он вставил в паз карту и, собравшись с духом, стал читать.

И пока он читал, на сердце становилось легче.

— Они уходят. — Колхин сполз с бугорка. — Похоже, просто воображение разыгралось. — Он кивнул на планшет. — Хорошие новости?

— Великолепные. — Кавано передал ему планшет. — Бокамба пишет, что спасательная экспедиция вернулась. Фейлан, Арик и Квинн живы и здоровы.

— Отлично. — Колхин сел рядом с Кавано и взял планшет. — Поздравляю вас, сэр.

— Спасибо, — ответил Кавано, ложась на спину и глядя сквозь деревья на небо. Все получилось. Дело, казавшееся авантюрой, увенчалось успехом.

— Он говорит, что все сейчас на Эдо, — сказал, глядя на экран, Колхин, — и, вероятно, предстанут перед военно-полевым судом.

— Их ни в чем не смогут обвинить, — покачал головой Кавано. — Героев не судят.

— Вы это Квинну скажите, — сухо возразил Колхин и, прочитав еще несколько абзацев, заметил: — Вижу, сейчас мы знаем самоназвание чужаков. Джирриш. — Он помолчал. — А о Мелинде никаких известий.

Кавано кивнул.

— Я тоже заметил.

— Она в зоне боевых действий, в самом пекле. — Колхин вернул планшет и начал рыться в рюкзаке. — Даже Бокамба не может позвонить командованию миротворцев и попросить о частном разговоре с кем-нибудь из находящихся там.

— Тем более следует убираться с Гранпарры как можно быстрее. — Кавано снова пробежал глазами послание. — Он приложил прайс-лист оборудования… Похоже, на инжектор у нас денег хватит. Посмотрим, есть ли еще приятные новости… черт!

— Что такое? — поднял взгляд Колхин.

— «Не пытайся пока высадиться на остров, — вслух прочел Кавано. — Повсюду миротворцы, собирают технику для военных действий. Я заглянул в их график, они уберутся через два дня».

— Значит, нам тут торчать еще три дня, — проговорил Колхин. — Всегда в последнюю минуту возникают проблемы.

Кавано прошипел что-то сквозь зубы. Еще три дня. Три дня в полных опасностей лесах Гранпарры. Еще три дня неведения о судьбе Мелинды, которая подвергается опасностям куда серьезнее здешних…

Но чему быть, тому не миновать. Все это ожидание будет напрасным, если они сунутся на остров и попадутся патрулю миротворцев.

— Хорошо, — вздохнул он, выключая планшет. — Три дня. Но не дольше.

— Отлично, — бросил Колхин, вставая и стряхивая с одежды листья. — А пока можем заработать еще несколько пумарий. Может, вам захочется в ресторан сходить, когда доберемся до острова.

— Хорошее дело, — согласился Кавано, вспоминая вкус жареного на костре гроума и с трудом поднимаясь на ноги.

— Кроме того, — Колхин перестал улыбаться, — мне кажется, что нам надо забраться поглубже в лес. — Он бросил взгляд на холм, за которым скрылся пролив Серено. — Не стоит мозолить глаза.

Запах — первое, что заметила Кланн-даван-а, спустившись по трапу на землю планеты, которую человеки-завоеватели называли Доркас. Не зловоние, но и не аромат. Либо застоявшийся дух человеков-завоевателей, живших до вторжения джирриш в этом поселке, либо просто смесь экзотических запахов новой планеты.