Повелитель плазмы - Уолтер Йон Уильямс

«Только будь осторожней! — мысленно напомнила она себе. — Помни, ты на чужой территории».

Да, вот только знать бы, что это значит — быть осторожной?

Суперинтенданта Айя нашла на ступеньках у входа в дом потягивающим с дружками пиво. Дружки, как на подбор, оказались толстяками с отвисшими животами и заскорузлыми пальцами рук.

— У вас все еще какие-то дела в моем подвале? — спросил суперинтендант недовольным тоном, даже не поднимаясь с места.

— Да, — твердо ответила она, решительно протискиваясь сквозь плотную кучку подвыпивших джасперийцев, которые обдавали ее кислым запахом пива.

Мужчины осматривали ее масляными глазками с головы до ног, кривя губы в похотливых ухмылках.

— И что это вы там откопали? — не без иронии спросил суперинтендант.

— А вы там что-нибудь потеряли? — ответила она вопросом на вопрос, глядя ему прямо в лицо.

Один из его дружков захихикал, сам суперинтендант нахмурился.

— Мне просто интересно, — ответил он. — Я же здесь не посторонний, присматриваю за домом. И я не люблю, когда здесь болтаются посторонние.

Айя молча прошла мимо и поднялась на ступеньки. У двери она остановилась и повернулась к суперинтенданту. Ей не хотелось уступать ему верх, нужно поставить этого бездельника на место.

— Что-то вы не всех останавливаете, — с иронией заметила она. — Там, внизу, жили какие-то люди.

Он пожал плечами. Его дружки с нарастающим интересом наблюдали за происходящим, переводя взгляд поочередно со своего приятеля на эту девчонку. Неужели он уступит какой-то барказианке?

— Вы плохо контролируете доступ в подвал, — не дала она ему собраться с мыслями. — А кроме того, на нескольких счетчиках сломаны пломбы. Может быть, вы знаете, что у вас там источник плазмы? Ну, признайтесь, знаете?

Суперинтендант растерянно отвел глаза в сторону.

— Эти счетчики сломали, наверное, давным-давно, еще до меня, — промямлил он. — За несколько лет, что я здесь работаю, инспекция не проверяла ни разу.

Айя не знала, как ей поступить дальше. Может быть, все бросить и уйти? От волнения у нее повлажнели ладони. Она мысленно стала прикидывать, какой неожиданности следует ждать от суперинтенданта. Возьмет, например, позвонит ее начальнику и станет жаловаться на нее. Не исключено. И все же уходить просто так ей не хотелось. Что-то толкало ее вперед: то ли инстинкт, то ли вызванная плазмой эйфория.

— Владельцы здания штрафуются независимо от того, когда были установлены счетчики, — пошла она в решительную атаку. — Вряд ли они будут удовлетворены вашей работой. А если уж вам так не хочется, чтобы я бродила по вашим подвалам, то скажите мне, откуда поступает нелицензированная плазма. И я сразу же уйду.

Суперинтендант проявлял повышенную осторожность и сдержанность.

— Я об этом ничего не знаю, — ответил он, что-то рассматривая на улице.

— Мне платят за то, что я делаю, — поставила она последнюю точку и направилась к решетчатой двери.

Спускаясь потом по ступенькам, она с позиции постороннего анализировала свое поведение во время встречи с суперинтендантом.

«Ну и что ты сказала всем этим? — мысленно задала она себе вопрос. — Ты считаешь, что вела себя достаточно осторожно?»

— Не совсем осторожно, — сама себе ответила Айя. — Но другого выхода у меня, пожалуй, не было…

Глубоко внизу, под слоем металла, кирпича и бетона ее ждала плазма. Она звала девушку, сияя в холодном сыром подземелье.

Айя медленно поднималась по ржавым ступенькам-скобам воздушной шахты. Сверху по каске стучали редкие тяжелые капли влаги. Она решила воспользоваться этим выходом, чтобы не встречаться с подвыпившим суперинтендантом и его дружками. Подъем труден, но Айю нес вверх глоток плазменной энергии.

Наконец она добралась до площадки. Здесь Айя размяла ноги и без отдыха, сразу приступила к делу. Подняла тяжелую металлическую решетку, которую они с Трандшуком расчистили два дня назад. Отстегнула ремень безопасности и вылезла в туннель. Его овальный вход тускло освещали бледно-желтые лампы. Отсюда до поверхности всего один уровень. Здесь проходили коммуникационные линии, паровые трубы и электрические кабели.

Айя ползла медленно, радуясь тому, что тускло мерцающие лампы под металлическими решетками еще не погасли. Где-то впереди, согласно ее расчетам, должна находиться станция подземки.

Совсем рядом, над самой головой, она слышала шум проходящих машин. Узкими ступеньками, идущими вверх по бетонной стене, уже давно никто не пользовался, теперь они покрыты какой-то мерзкой слизью. Айя уперлась обеими ногами и осторожно подтянулась к крышке люка. Ей вовсе не хотелось попасть под колеса грузовика, поэтому какое-то время она внимательно прислушивалась к тому, что творилось над ее головой. Крышку люка стала поднимать лишь после того, как убедилась, что поблизости никакого транспортного средства нет.

Осторожно приподняла крышку. В узкую щель проник свет. А первым предметом, который попался ей на глаза, оказались теплые носки на чьих-то всунутых в старые шлепанцы ногах. Она уперлась посильнее, сдвинула крышку в сторону и наткнулась на удивленный взгляд пожилого мужчины. Он с любопытством рассматривал ее через бифокальные линзы.

— Вам помочь? — спросил он.

— Спасибо, — ответила она.

Судя по всему, обладатель теплых носок зарабатывал себе на жизнь уличной торговлей. Место он выбрал себе не совсем удачно: прямо под лесами, подпиравшими рассыпающийся кирпичный дом. Вместо прилавка — старая металлическая дверь, положенная на бетонные блоки. Весь товар состоял из убогих, потрепанных временем кухонных принадлежностей, детских игрушек, которыми играл, вероятно, еще сам продавец, да стопки перехваченных веревкой пожелтевших книг.

Благодаря заряду плазменной энергии, наполнившему ее мышцы силой, Айя без особого труда задвинула тяжелую крышку люка на место.

— О, вы так сильны! — не без зависти заметил продавец, опускаясь на складной стульчик. — Может быть, что-то купите?

В его голосе звучала слабая надежда. Девушка обвела взглядом лежавший на двери хлам и заметила несколько дешевеньких металлических амулетов на цепочке. Один из них имел форму Триграма. Да, вот так полезные инструменты превращаются в никчемные безделушки.

— Да, я возьму вот это, — указала она на Триграм.

Продавец сунул в карман полученные деньги, а девушка надела на шею цепочку с символом и подняла воротник. Символ энергии и силы приятно холодил ее кожу.

Теперь хорошо бы разобраться, где она находится.

— Как мне пройти к ближайшей станции подземки? — спросила она у продавца.

— Станция сразу за углом, — ответил старик, показав рукой.

Поблагодарив его, Айя торопливо пошла в указанном направлении. Но уже через десяток шагов ее остановил приятный аромат, исходивший от другого импровизированного лотка. Девушка направилась к нему. Полная розовощекая женщина издали приветливо улыбалась потенциальной покупательнице. Но, чем ближе подходила Айя, тем сдержаннее становилась улыбка продавщицы. Когда девушка подошла к самому лотку, лицо женщины олицетворяло озабоченность.