Чёрные лошадки - Хеллфайр Файр

— Залезай! — разрешил Херис, останавливаясь на краю площадки и прикладываясь к коньяку, который он благоразумно прихватил с собой. — Только не оторви там ничего!

Аргус помахал лапой ему, взобравшись на крыло, ещё помахал лапой рядовым, всем своим видом показывая, что не настроен ни на что серьёзней пьяной выходки. Колпак кабины сдвинулся легко, а вот чтобы его вернуть в прежнее положение и оживить приборную доску, действительно понадобилось ввести пароль.

Пока Аргус занимался этим делом, кресло чуть видоизменило свою форму, подстраиваясь под анатомию нового пилота, а вот само управление было универсальным и подстроек не требовало — во всяком случае, годилось для окологуманоидных видов. Аргус сел в кресло, поставил левую лапу на педаль ускорения, взялся за рожки Y-образного рычага, и откинулся на спинку, секунду позволив себе поблаженствовать. В его теле действительно проснулись старые инстинкты, но почти сразу же зашевелились и воспоминания о былой войне, а потому лис резко сжал зубы и стал действовать решительно.

Подача топлива. Прогрев двигателей. Стабилизация. Гравитаторы на максимум. Поднастройка… Щёлкая тумблерами и кнопками, Аргус вмиг отработал предполётный протокол и взялся теперь за самую важную и опасную часть. Блокаду вооружения — к чертям собачьим. Защита на полную мощность, орудия в боевой режим, теперь чуть оторваться от земли, причём выбрав удачный момент, когда Херис приложится к горлышку бутылки. Коньяк забил ему рот, крик удивления превратился в сиплый хрип, а один из рядовых вместо того, чтобы пялиться на оторвавшийся от земли истребитель, ринулся на помощь офицеру. Херис кашлял, пытался закричать "Стой!", но уже было поздно.

Аргус развернул истребитель, одновременно чуть задирая его нос, и без прицела выпустил сразу с четырёх крыльев синие лучи, стегнувшие по верхнему этажу здания, разнеся к чертям собачьим наблюдательный пост и пулемётную точку, которая должна была защищать истребитель, но могла и рубануть очередью по его фюзеляжу. Охваченная пламенем фигурка полетела вниз, но снова Аргусу приходилось убивать из необходимости, а потому он не почувствовал абсолютно никакого раскаяния по этому поводу. Ещё не успело тело рядового шмякнуться об землю, как истребитель взмыл ввысь, но от комплекса сразу не улетел: Аргус одновременно облегчил крылья от груза ракет и лишил преследователей техники, отправив по одной ракете к трём оставшимся машинам.

Последнюю ракету лис послал в сторону скопления бронетехники, укрытой от возможного удара под опорой моста: ракета снизилась почти до тротуара, пролетела мимо патрульных-роботов и врезалась прямо в середину стоянки, разметав обломки грузовиков и броневиков во все стороны. Кажется, там тоже не обошлось без жертв, зато парк техники у захватчиков немного уменьшился.

Взлетая над городом, Аргус послал на всех возможных частотах сообщение в адрес повстанцев, обозначив и направление своего полёта — разумеется, оно тут же станет известно всем в округе, потому сейчас лиса могла спасти лишь быстрота. На втором западе уже разворачивался в сторону лиса рой звёздочек, даже не квадр, а два квадра истребителей мчались к повстанцу. Аргус в ответ выжал из машины всё, что она могла дать, ринувшись из точки "А" в точку "Б" по тому кратчайшему расстоянию, что принято называть "прямой". На самом деле путь вышел отнюдь не прямым, истребитель вилял из стороны в сторону, сбивая с толку преследователей, которые не могли до конца поверить, что беглец дал им верный курс, и ожидали, что он вот-вот свернёт куда-нибудь в сторону.

Лис вылетел в пригород, разумеется, в противоположной стороне от частного сектора, где сейчас находилась Тучка. Впереди показались джунгли, а слева открывался вид на морскую гладь, где тоже появилась пара серебристых точек. Это не могли быть истребители Оливера, они не стали бы так распылять своим и без того небольшие силы. Аргус поборол искушение броситься навстречу этим внушающим надежду звёздочкам, вместо этого он полетел над джунглями… А через миг рёв сигнала "Опасность снизу!" заслонил собой всю остальную Вселенную, как будто в ней не было ничего, кроме этого рёва.

Аргус чисто на рефлексах двинул штурвалом, заставив истребитель перекувыркнуться через левые крылья. Справа и позади в небо вертикально ушла ракета, следующая, посланная вдогонку, разорвалась намного ниже крестокрыла, выбросив кучу смертельных шариков начинки, представлявших собой мини-бомбочки. Они разорвались в воздухе, сбивая с толку преследователей, ослепляя зенитчиков и вызывая у Аргуса безумный смех. Придурки! Пытаться достать его на такой скорости из устаревшей зенитной установки!

Впрочем, весёлость улетучилась быстро. Две звёздочки продолжали увеличиваться в размерах, но первый квадр приблизился быстрее. Теперь сигнал "Опасность сзади!" ударил по ушам Аргуса, делая разворот, он снизил мощность этого треклятого рёва, а затем расстрелял две выпущенные по нему ракеты, да так удачно, что взрыв послужил прикрытием для ещё двух, наводившихся на раскалённые сопла его двигателей. В результате ракеты устремились к своим погибшим приятельницам, пролетели через облако раскалённого газа и ушли к земле, взорвавшись в джунглях.

Пока счёт был в пользу Аргуса.

Истребитель недовольно фырчал в ответ на насилие со стороны лиса, однако тот двинул его сначала задом наперёд, а затем резко перехватил рычаги и перевернул машину кабиной вниз, рванувшись прочь от врагов на полной скорости. Те больше ракетами не били, а искажённый статикой голос проревел, что беглеца надо сбить с наименьшими повреждениями для истребителя, мол, слишком мало осталось в строю машин. Верно, подумал Аргус, ракета разнесёт его на кусочки, а вот лазер позволит потом пустить крестокрыл на запчасти…

— А вот хрен вам! — вмешался он в череду приказов. — Лучше сдавайтесь, проклятые захватчики, ваше дело проиграно! Вива, Веста! Ура, свободная планета!

Квадры продолжали преследовать одинокую машину, упорно игнорируя настигавшие их звёзды. Может, это всё-таки были пилоты Оливера? Восемь или десять — разница небольшая, но случайности в природе существуют, и шансы уцелеть против восьми врагов всё же выше, чем против десяти! Нервничая, Аргус бросил взгляд назад, заметив, что истребители выглядят как местные… Но что это могло значить, ведь технику Весты Оливер Хайд тоже включил в ряды своих войск!

Аргус ошибся. Так же, как и пилоты квадра, которые были слишком заинтересованы ловлей беглеца и подпустили слишком близко противников. Летящий слева и сзади всех истребитель превратился в огненный шар, остальные, надо отдать им должное, тут же перестроились и кинулись в атаку, однако и за штурвалами машин повстанцев сидели не новички, и в воздухе вспыхнула жаркая схватка. Пять машин остались драться с двумя, ещё пара преследовала Аргуса.

Это тоже была ошибка, причём не менее серьёзная. Вместо того, чтобы спасаться бегством, лис заложил крутой разворот и полетел навстречу врагам. Те открыли