Стальная Крыса спасает мир - Гарри Гаррисон

Это было трехцветное знамя Франции.

Пока я пытался осмыслить этот факт, человек в простом платье из коричневой кожи растолкал ликующую толпу и громко призвал ее к молчанию.

– Ступайте все по домам, не то придут лягушатники и перебьют вас. И никому об этом не говорите, если не хотите висеть на городских воротах.

Ликование сменилось испугом, и все стали быстро расходиться. Только двое мужчин прошли мимо меня в караульню, чтобы собрать разбросанное оружие. Сонный газ уже рассеялся, и я впустил их. Человек в коже, подойдя ко мне, притронулся двумя пальцами к шапке.

– Хорошо сработано, сэр, но теперь вам надо быстро уходить. Выстрел могли услышать.

– Куда же мне идти? Я никогда в жизни не был в Оксфорде.

Он быстро смерил меня взглядом, так же, как и я его, и принял решение.

– Пойдемте с нами.

И самое время: я слышал, как топают тяжелые сапоги по мосту, когда мы нырнули в переулок, нагрузившись ружьями. Но мои спутники были местными, знали все ходы и выходы, и опасности, на мой взгляд, не было. Мы то шли, то бежали добрый час и дошли до большого амбара – видимо, цели нашего пути. Я вошел следом за другими и поставил свой сундук на пол. Когда я выпрямился, те двое, что тащили ружья, схватили меня за руки, а человек в коже приставил к горлу исключительно острый, как мне показалось, нож.

– Кто ты? – спросил он.

– Меня зовут Браун, Джон Браун. Я из Америки. А как зовут тебя?

– Брюстер. – И он продолжал тем же ровным голосом: – Скажи-ка, почему бы нам не убить тебя как шпиона?

Я спокойно улыбнулся, чтобы показать ему, как глупа подобная мысль, но внутренне совсем не был так спокоен. Шпион – почему бы и нет? Что ему сказать? Думай быстро, Джим, потому что нож убивает не хуже атомной бомбы. Что мне известно? Французы оккупировали Оксфорд. Значит, они вторглись в Англию и захватили страну или часть ее. Существует сопротивление захватчикам – эти люди тому доказательство. Я оттолкнулся от этого факта и начал импровизировать.

– Я здесь с тайной миссией. – (Это всегда действует). Нож все еще упирался мне в горло. – Как вам известно, Америка на вашей стороне…

– Америка помогает французам – ваш Бенджамин Франклин так сказал.

– Что ж, на мистере Франклине лежит большая ответственность. Франция теперь слишком сильна, чтобы с ней сражаться, вот мы и поддерживаем ее – для вида. Но есть много таких, как я, которые хотят вам помочь.

– Докажи!

– Каким образом? Бумаги можно подделать, да и возить их при себе смертельно опасно – вы не поверили бы им. Но есть у меня то, что не солжет, и я ехал в Лондон, чтобы отвезти это кое-кому.

– Кому? – Мне показалось, или нож действительно чуть-чуть отодвинулся?

– Этого я не скажу. Но такие люди, как вы, желающие сбросить иго тирана, есть во всей Англии. Мы связались с несколькими группами, и я везу им то, о чем говорил.

– Что это?

– Золото.

Это произвело впечатление, и руки, державшие меня, чуть-чуть ослабили хватку. Я стал ковать, пока горячо.

– Вы никогда меня раньше не видели и, скорее всего, больше не увидите. Но я могу предоставить вам средства для покупки оружия, подкупа солдат, помощи узникам. Как вы думаете, зачем я сегодня публично напал на солдат? – осенило меня.

– Скажи нам, – ответил Брюстер.

– Чтобы найти вас. – Я медленно оглядел их удивленные лица. – По всей стране есть много настоящих англичан, которые ненавидят захватчиков и будут сражаться, чтобы выбросить их с этих зеленых берегов. Но как связаться с ними, как помочь? Я показал вам один из способов – и обеспечил вас оружием. Теперь я дам вам золото, чтобы продолжать борьбу. Вы должны довериться мне, как я доверяю вам. Ведь вы получите достаточно золота, чтобы при желании бежать отсюда и дожить свои дни в более мирном уголке света. Но я в это не верю. Вы рисковали жизнью из-за этого оружия. Вы сделаете то, что считаете правильным. Я дам вам золото и уеду. Мы никогда больше не увидимся. Мы должны доверять друг другу. Я вам доверяю… – Тут мой голос дрогнул, чтобы они могли сами закончить фразу.

– Похоже на правду, Брюстер, – сказал один.

– И мне так кажется, – сказал другой. – Давай возьмем золото.

– Золото возьму я, если оно существует, – сказал Брюстер, отводя нож, но все еще сомневаясь. – Может, все это ложь.

– Все может быть, – быстро ответил я, пока он не начал копаться в моей ненадежной легенде. – Но это не ложь – да и не так это важно. Увидите сами – ночью я уеду, и больше мы никогда не встретимся.

– Золото, – сказал один из стражей.

– Надо посмотреть, – неуверенно сказал Брюстер.

Мой блеф удался, теперь ему нет пути назад.

Я очень осторожно открыл сундук, чувствуя дуло ружья в области почек. Золото у меня было: это единственная правдивая часть моей истории. Оно лежало в кожаных мешочках и предназначалось для финансирования операции. Теперь оно выполнит свое назначение. Я вынул один мешочек и торжественно вручил его Брюстеру.

Он взвесил на руке сверкающие гранулы, и все уставились на них. Я воспользовался моментом.

– Как мне попасть в Лондон? По реке?

– Там часовые на каждом шлюзе, – сказал Брюстер, все еще глядя на золотой гравий у себя в руке. – И до Абингдона не доберетесь. Только верхом, окольными дорогами.

– Я не знаю окольных дорог. Мне понадобятся две лошади и кто-нибудь в проводники. Вы знаете – я могу заплатить.

– Вот Люк вас проводит, – сказал он, наконец переведя глаза на меня. – Он раньше был погонщиком скота. Но только до стены; с французами разбирайтесь сами.

– С удовольствием.

Значит, Лондон оккупирован. А остальная часть Англии?

Брюстер пошел добывать лошадей, а Гью принес черствого хлеба и сыра, а также эля, который мне был больше по душе. Мы разговорились – скорее, говорили они, а я слушал, вставляя иногда словцо. Спрашивать я боялся, чтобы не обнаружить свое полнейшее невежество. Но картина наконец прояснилась. Англия захвачена полностью и покорена вот уже несколько лет. Сколько именно – неясно, хотя в Шотландии еще идут бои. Ходили невнятные слухи о вторжении, о большой пушке, причинившей страшные потери, о том, что весь флот был уничтожен в единственном сражении в Ла-Манше. Тут виднелся отпечаток раздвоенного копыта Того. История переписывалась.

Но ведь это прошлое – не от того будущего, из которого я прибыл. Голова начинала болеть, как только я об этом задумывался. Существует ли этот мир в петле времени, в стороне от основного течения истории? Или это – параллельный мир? Профессор Койпу знал бы – но не думаю, что он одобрит, если я включу его память только ради ответов на свои вопросы. Придется разбираться без него. Думай, Джим, шевели извилинами. Ты гордишься тем, что называешь своим интеллектом, так используй его для разнообразия на что-нибудь, кроме жульничества. Должна же тут быть какая-то логика. Пункт А: в будущем этого прошлого не существует. Б: оно определенно существует в данный момент. Наконец, В: не я ли причина тому, что это прошлое и даже память о нем исчезнут? Я не имел понятия, как это должно произойти, но мысль была такая теплая и ободряющая, что я за нее ухватился. Джим ди Гриз – творец истории, потрясатель миров. Очень приятный образ, и я лелеял его, засыпая на сене, но вскоре проснулся и зачесался: насекомые одолели.