Число зверя - Роберт Хайнлайн

– Вы медленно работаете. На проверку приглашений нужно посадить еще хотя бы двоих.

Чиновник грустно покачал головой:

– Если бы вы знали, как трудно сейчас с людьми. Не вам, конечно, – нам, простым людям. Генеральный директор Хильда так прочно держит в руках рынок рабочей силы, что… Может быть, вы как исполнительный директор…

– Заткнитесь и давайте наши значки. Как действует этот значок? – Лазарус повернулся к своему гостю. – Это значок для вашего мира, Джубал: мы людей не нумеруем. Сноб, посмотрите получше на доктора Джубала Харшоу. Где бы вы его ни увидели, помните – перед ним нужно разворачивать Красную Ковровую Дорожку. И быстро.

– Слушаюсь, сэр! Вот ваши значки.

– Джубал, вам это носить необязательно, только не выбрасывайте его: кто-нибудь может им воспользоваться. Но он избавляет от необходимости представляться и держится на чем угодно, от голой кожи до кольчуги.

– Джентльмены обратите внимание надо мной висит ярко освещенное цветное изображение видимого спектра от инфраопасного до ультрафиговатого где каждый оттенок соответствует определенной длине волны и нанесены фраунгоферовы линии означающие все основные обитаемые планеты изученных вселенных а буклет который вы держите в руках содержит ключ для определения вашей длины волны например если вы по происхождению француз вы найдете в алфавитном перечне Францию для которой главные ключевые даты завоевание Галлии в пятьдесят восьмом – пятидесятом годах до нашей эры крещение Хлодвига в четыреста девяносто шестом битва при Туре в семьсот тридцать втором но так как вы не французы то обратимся к поворотным пунктам в истории Северной Америки 1000 1492 1535 1607 1619 1620 1664 1754 1765 1783 1789 1803 1820 1846 1882 1912 1946 1965 каждая из этих и многих других дат перенесет вас на различные аналоги Земли самый удобный способ ориентировки для прибывших из тех аналогов где имела место так называемая Американская революция это сравнение президентов директор Лонг будьте так добры назовите американских президентов за первые сто лет вашей жизни.

– Вудро Вильсон – меня назвали в его честь, – Гардинг, Кулидж, Гувер, Рузвельт, Трумэн, Эйзенхауэр, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди, Кеннеди…

– Вы дошли до тысяча девятьсот восемьдесят четвертого года. Из этого я делаю вывод, что вы пережили Междуцарствие Неемии Скаддера и, возможно, Вторую так называемую Американскую революцию. Доктор Харшоу, а в вашем мире было Междуцарствие?

– У нас было кое-что похуже – всемирное правительство.

– Для меня все миры одинаково плохи. Но из этого видно, где разошлись ваши два мира, – в тысяча девятьсот шестьдесят втором. И вот ваши цвета, по которым вы можете, если захотите, опознать других прибывших из вашего мира. Недавно тут был делегат из мира, где расхождение произошло в тысяча пятьсот тридцать пятом и Сан-Франциско называется Нью-Петербург. Точнее говоря – Ново-Петроград, но…

– Сноб, Красную Ковровую Дорожку.

– Слушаюсь! Доктор Харшоу, вот моя визитная карточка. Все, что вам угодно и когда вам будет угодно.

Перед ними развернулась Красная Ковровая Дорожка, которая плавно понесла их со скоростью десять километров в час по огромному шатру. Джубал взглянул на визитную карточку:

– Лейф, и вы нанимаете таких людей?

– Дайте взглянуть. – Лейф только углубился в список предлагаемых услуг, как подбежал Сноб, вспрыгнул на Красную Ковровую Дорожку, через плечо Лазаруса потянулся к визитной карточке и, задыхаясь, произнес:

– Не та карточка! Вот – возьмите эту. Та, первая, – происки фирмы, которую мы перекупили, надеясь на ее порядочность, только порядочности там не оказалось. Мы подали в суд, а они нам мстят. В том числе подсовывают среди наших визитных карточек свои старые… и таким путем разносят заразу. По закону смежности, вы понимаете. Прошу вас, отдайте мне эту зараженную, я сожгу ее, и…

Держа карточку так, чтобы Сноб не мог до нее дотянуться, Лазарус взял новую.

– Эту, старую, я сохраню – любопытный сувенир.

– Директор Лонг, прошу вас!

– Прочь с Дорожки. Иди работать. А ну!

С этими словами Лазарус оттеснил Сноба с ковра, в результате чего тот невольно совершил pas à seul[150] и вновь обрел равновесие не раньше, чем оказался в пятидесяти метрах позади. Тем временем Джубал и Лонг читали, что написано на новой карточке:

– Лейф, что-то эта карточка нравится мне не больше, чем та.

– Не принимайте близко к сердцу. Не надо верить всему, что пишут.

– А где я видел это лицо? Кто он такой, этот Сноб?

– Джубал, похоже, никто не знает, на каком корабле он прибыл. Я попытался это выяснить по просьбе Зеба – вы знаете Зеба?

– Немного.

– Зебу кажется, что он где-то его видел, только под другим именем, – а у нас с Зебом даже временные оси разные, не говоря уж о рядах аналогов. Ну, не важно. Вот и наша хозяйка. – Лазарус сошел с Дорожки, подошел сзади к маленькой пожилой женщине, сидевшей за столом в баре, склонился и поцеловал ее. – Хэйзел[151], годы не имеют над тобой власти. Ты становишься все прекраснее с каждым десятилетием.