Из Тьмы (Арка 5) - Добродел

это их право. Но избивая заведомо слабейших, сильнее действительно не стать. Вследствие этого, ответ на вопрос: «Является ли прочитанная статья камнем в огород самой Ледяной Смерти?» — звучал как: «Скорее нет, чем да».

Эсдес нравится утверждать свою власть и силу, круша чужие армии, воителей и волю взятых в плен врагов. Нравится видеть, как вчера дерзкие и самоуверенные мужчины и женщины сегодня превращаются в молящий не делать им больно скот. Она не чувствует потребности подтверждать собственную значимость через наблюдение ужаса в глазах сломленных ею. Не чувствует ведь? Точно нет! Она ведь не слабая. Скорее наоборот: те, кто сдался и окончательно подчинился, перестают представлять интерес. И уж точно она не испытывает страха перед врагами, союзниками и кем-либо иным.

Но созерцание мук сломленных врагов доставляет ей удовольствие. Почему-то. Возможно, стоит обдумать причины.

Потом.

И да: если говорить о войне и боевых победах, пусть даже над всякими слабосилками, ей это тоже нравится. Просто нравится. Сердце бьётся быстрее, и даже та тьма, что поселилась в ней вместе с кровью демона и дарованной ею способностью повелевать льдом и холодом, откликается приятной прохладой. Безусловно, сильный враг интереснее слабаков, но где его взять? Быть может, предавшая Империю подруга поможет? Она надеялась, что так и произойдёт. Эсдес ведь в самом деле старалась помочь остановившейся в развитии женщине, слишком погрузившейся в интриги… заботливо даровав той стимул для развития и мести!

Нет, эта статья пусть и натолкнула на некоторые размышления, напрямую Эсдес не касалась. А значит, и высказывать претензии к сильнейшей воительнице Службы разведки, слова которой и послужили основой для творчества репортёра, Ледяная Смерть тоже не станет. Но она обязательно посмотрит на эту Куроме и проверит её в деле. Пусть Эсдес не в претензии — но, делая столь громкие заявления, стоит быть готовой, что за них спросят.

К тому же ей просто интересно.

Если набирающая известность воительница, которую некоторые не стесняются называть «второй Эсдес», окажется не очередной слабачкой, то оригинальная повелительница льда, пожалуй, с удовольствием поговорит с ней, дабы узнать, как та сумеет развернуть свою мысль. Ну а если нет, то и задумываться над блеянием очередной пустышки нет смысла. Убивать или калечить её нельзя, но поставить на место и мотивировать на развитие? Это можно. Не как с Наджендой, всё же они на одной стороне, но Эсдес что-нибудь придумает.

Впрочем, высший генерал предпочла бы не обманываться в лучших ожиданиях. Она уже устала давить ничтожеств с необоснованно раздутой славой.

— Надеюсь, ты не разочаруешь меня, Куроме, — с предвкушающей улыбкой произнесла голубовласая военачальница.

— Генерал? — вопросительно произнёс Ривер, застывший неподалёку от нежно и безнадёжно любимой руководительницы с видом бесконечно верного старого породистого пса.

— Не обращай внимания, Ривер. — отмахнулась Эсдес. — Просто прочла интересную статью за авторством интересной… возможно, личности.

— Если вы об этой настырно лезущей во все щели малолетней выскочке, то вы зря обратили на неё внимание, — с неприязнью к означенной разведчице и плохо скрываемыми нотками ревности проговорил сероволосый усач. — Обычная карьеристка, готовая на всё, чтобы её заметили и продвинули.

— Ты ведь сам говорил, что она победила Стэна из Храма Коукен за один ход?

— Очередной подлый трюк или какие-то алхимические средства, — едва заметно поморщился опальный генерал. — По слухам, разведка не гнушается вещей и похуже.

— Сила есть сила, — не согласилась его госпожа. — Даже если ты прав и применялась алхимия, то она стала лишь множителем для личных способностей. Ноль на что ни умножай — останется нолём. Ты ведь не станешь говорить, что хозяева тейгу пользуются «подлыми трюками»?

— Алхимия, тейгу и всё остальное — запрещены во время аттестации на ранг, — с чопорными нотками заметил Ривер.

— Знаю, — отпив кофе, ответила его собеседница. — Но разве не глупо присуждать боевые ранги по результатам единственной жестко регламентированной проверки в строго определённых условиях? Это всё равно что судить о боеспособности армии по индивидуальной подготовке отдельных солдат. Или по их умению красиво маршировать, — фыркнула девушка, вспомнив что-то одновременно смешное, глупое и раздражающее.

— Не хочу с вами спорить, госпожа, но таковы освящённые веками правила, — всё же заметил верный помощник.

— Поэтому Империя и слабеет, — кивнула Эсдес и укусила булочку. — Чтобы победить в бою, нужно смотреть вперёд, а не назад, — сказала она, проглотив очередной кусочек сдобы. — Но об этом пусть думает Онест. Наше дело — не помогать ему в благоустройстве Империи, а уничтожать врагов, которых он нам любезно поставляет, — с удовлетворением заключила военачальница.

Её, в отличие от Ривера, который «любил» премьер-министра ещё сильнее представителей Службы разведки — вон как заиграли желваки, напрягшиеся при упоминании виновника его опалы! — политика главы имперского правительства более чем устраивала. Больше врагов — больше сражений, некоторые из которых весьма интересны.

Если бы ещё не путающиеся под ногами «союзные» чинуши, торгаши и подобные им, с позволения сказать, «военные»… Увы, далеко не все создаваемые ими проблемы можно решить, вдосталь насытив (напоив) надоедливых клопов столь желанным данной братией золотом (расплавленным).

При воспоминании о процессе недавнего «вскармливания» вороватых сребролюбцев, доставивших неприятности подчинённым войскам и лично Эсдес, в груди девушки — столь же жестокой, сколь сильной и красивой — немного потеплело.

— Как вам будет угодно, госпожа Эсдес, — произнёс один из троицы Падших, изобразив неглубокий уважительный поклон. — Но я бы на вашем месте не стал ожидать многого от одной из выкормышей Сайкю.

— Посмотрим. Лучше скажи, Няо ведь ещё не сломал того упрямца?

— Нет. Этот убийца оказался крепким орешком, — ответил ей мужчина, который с готовностью подхватил попытку сменить тему разговора на менее для него неприятную. — Он так и не выдал своих сообщников и не рассказал о местонахождении поселения их клана. Он трижды пытался откусить себе язык, дважды удавиться и один раз свернуть себе шею.

— Очень хорошо, — довольно кивнула девушка, перед тем как сделать глоток из чашки. — У меня как раз появилось настроение развлечь себя пытками. Передай Няо, чтобы он его не трогал. Этот строптивец меня заинтересовал. После того, как позавтракаю и закончу с бумагами, я сама над ним поработаю, — с оттенком садистского предвкушения произнесла та, кого часто — и заслуженно! — звали Ледяной Смертью или Ледяным Демоном.

Ривер же в это время подумал, что он даже не против проявления