Кошмар Ведьмака - Джозеф Дилейни

В темноте тоннеля внезапно замерцал яркий свет, и я с тревогой вскочил. Неужели это бугган в форме духа?! Но огонек тут же стал принимать очень знакомые очертания: высокая худощавая фигура, одетая в темный плащ, с жестоким выражением на лице – это был лорд Бэррул, шаман. Хотя скорее всего не он сам, а его проекция.

– Бугган мечтает сожрать тебя, парень, – сказало видение. – Ему нравится твой запах, но все может сложиться и по-другому. Ты насладился сегодняшним зрелищем?

Я покачал головой.

– Все могло быть намного хуже, ведь я мог натравить друг на друга твоих собак – например, выставить мать против ее же щенков…

Я не ответил. Давно я не видел такой злобы и жестокости – этот человек способен на все.

– Я отпущу твоих собак, если взамен ты поставишь на карту свою жизнь. Ты уже видел моих азартных друзей – завтра ночью я хочу предложить им особенное развлечение: поединок ученика ведьмака и ведьмы – кто окажется сильнее? Итог схватки непредсказуем, но в этом и заключается интерес, хотя все шансы на победу у ведьмы. Но ты можешь использовать любое оружие: я оставил тебе серебряную цепь и верну посох. Победишь ведьму – и я отпущу тебя. Ты даже сможешь забрать с собой собак. Но если ты проиграешь – я заставлю их биться насмерть!

– Вы хотите, чтобы я сражался с Адрианой? – спросил я, все еще не веря своим ушам.

– Конечно нет, маленький идиот! Не с этой глупой девчонкой – на нее у меня другие виды. Ты встретишься с более опасным противником – с костяной ведьмой Лиззи!

– Костлявая Лиззи здесь?! – в ужасе спросил я.

– Она моя пленница и скоро будет мертва – конечно, если у тебя не тонка кишка это сделать. Что скажешь?

Я не ответил – это хитрая уловка или реальный шанс обрести свободу?

– Но если ты проиграешь, то поплатишься своей жизнью. Ведьме я сделал такое же предложение и разрешил ей взять с собой ручную ведьму – в случае поражения они умрут вместе. Давай решай скорее. Не заставляй меня ждать!

– Ручную ведьму?

– Ведьму, которую она контролирует. Без сомнения, они приплыли вместе и вместе перерезали горло тем бедным рыбакам. Поэтому обе они заслуживают смерти. Но я поставлю деньги на тебя – люблю быть на стороне слабых…

Разве у меня был выбор? Я просто кивнул, принимая его предложение. Образ шамана тут же растворился в воздухе и его дух вернулся обратно в тело.

На следующий день меня хорошо покормили. Сначала принесли тарелку с горячим ягненком, жареным картофелем и морковью.

– Уплетай за обе щеки, парень! Хозяин хочет, чтобы у тебя хватало силенок! – насмехался йомен, который принес еду. – Тебе понадобятся все силы, до последней капли, чтобы выиграть эту битву.

Вскоре, громко хохоча, он и его напарник ушли, но через шесть часов снова вернулись с аппетитной тушеной олениной. Я съел не все, хотя несколько дней почти не ел и был страшно голоден. Я хотел подготовиться к встрече с темными силами: чтобы одолеть Лиззи, мне понадобятся скорость и сила – это будет тяжелое испытание. Я могу использовать против нее посох и серебряную цепь, но она, конечно, тоже придет не с пустыми руками: такая ведьма, как Лиззи, искусно владеет клинками. Если она победит, то заберет мои кости…

Но кто эта вторая, «ручная» ведьма, которую она привезла с собой из Графства? Какая-то неизвестная сущность, возможно молодая ведьма, которую Лиззи взяла на обучение? Может, одна из тех, кто выпустил ее из ямы в саду Ведьмака? Теперь она тоже представляет опасность – еще одна слуга Тьмы, способная доставить лишние неприятности.

У меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить. Больше всего я волновался за Алису – где она теперь? Я достал из кармана пузырек с кровью и немного подержал его в правой руке. Сколько времени пройдет, прежде чем Враг поймет, что Алиса больше не находится под защитой? Если с ней что-нибудь случится, я себе этого не прощу.

Потом мои мысли обратились к учителю – удалось ли ему убежать? Если да, то, уверен, он попробует меня спасти. Это выглядело совершенно безнадежным делом – скорее всего его тоже поймают и посадят в темницу. Смогу ли я выбраться из тюрьмы Грибе, прежде чем это произойдет? Действительно ли шаман отпустит меня, если я одолею Лиззи? Сдержит ли он свое слово?

И что теперь будет с бедной Адрианой? Что имел в виду шаман, когда сказал, что у него на нее «другие виды»? Разве я могу бросить ее в беде?

Мои бесплодные размышления прервали пришедшие йомены – на этот раз они забрали меня на схватку с Лиззи. Когда мы вошли в длинную комнату, я заметил, что на соломе сидело гораздо больше мужчин, чем накануне. Остальные стоя производили какие-то денежные расчеты, но как только я вошел, все замолчали и оценивающе на меня посмотрели.

Собаки по-прежнему сидели в клетках слева у стены, и, к своему большому облегчению, я увидел, что Стрела, Лапа и Нос все еще были среди них. Позволит ли шаман мне забрать их в случае победы? Как бы то ни было, выбора нет – нужно сражаться, иначе Лиззи и мокрого места от меня не оставит.

Тут мне на глаза попалась самая дальняя клетка, ближняя ко входу в тоннель буггана. Еще вчера она была пустой, но сегодня внутри кто-то сидел. Оказалось, что это не собака, а нечто, с первого взгляда напоминавшее кучу грязных лохмотьев. Потом я разглядел свернувшуюся калачиком фигуру – она обхватила руками ноги и положила голову на колени.

Лорд Бэррул встал и подошел ко мне.

– Ты готов, парень? – спросил он. – Я должен тебя предупредить, что большинство поставили на ведьму. Когда мы ее поймали, то все увидели, на что она способна: пятеро моих людей погибли, еще двое сошли с ума. Мы дали тебе возможность побороться за свою жизнь – ей, как и ее ручной ведьме, тоже выпал такой шанс. Пойдем, и сам все увидишь.

Он пошел к дальней клетке, йомены толкнули меня вслед за ним. Дойдя до места, он остановился и указал на кучу лохмотьев на грязной соломе. Еще до того как ведьма подняла голову, я увидел остроносые туфли – это была Алиса, и от нахлынувших чувств в горле застрял ком.

Она подняла голову: ее глаза наполнились слезами, а лицо исказила гримаса боли и отчаяния. Они зашили ей рот тонкой коричневой бечевкой, и Алиса не могла говорить.

– То же самое я сделал и с ее хозяйкой. Теперь ведьма не сумеет произнести заклинание! Но не сомневаюсь, Лиззи умеет кое-что еще.

Будь у меня посох, я бы, ни секунды не раздумывая, в тот же момент вонзил серебряный наконечник ему в самое сердце – я был взбешен из-за того, что они сделали с Алисой. Но потом меня охватило отчаяние: если я одолею ведьму и шаман сдержит свое обещание, я смогу забрать собак с собой, но тогда умрет Алиса – в любом случае я проиграл.

Что ж, по крайней мере я знал, что дьявол не уволок ее во Тьму. Все складывалось как нельзя хуже, но, как говорил мой отец, пока человек жив, он надеется.