На пороге легенды - Кэролин Крафт

— Действительно… тесен… — поддержал ее Майкл.

На миг Берти показалось, что он неподдельно удивлен откровением Итана, как будто не задумывался об этой истине раньше. А ведь, если разобраться, она сама и подозревать не могла, что повстречает Майкла Боу, человека, который заставит ее сердце волноваться. Притом, что их заочное знакомство было не очень-то и приятным. Мир не только тесен — он еще и непредсказуем.

Чтобы продемонстрировать Джессике подарки, Берти повела девочку в свою комнату.

— У меня для тебя сюрприз! — сказала она, похлопывая по большому пакету. Перевернула его над кроватью и вытряхнула.

Купленные в магазине вещи — одежда, игрушки — разноцветным ковром высыпались наружу. Рассматривая их, Джессика поначалу не решалась к ним притронуться.

— Это все мне?

— Кому же еще. Не думаешь ли ты, что я собираюсь это носить? — Из вороха одежды Берти вытащила пижаму.

Заметно было, что Джессика очарована сюрпризом, как любая девочка на ее месте. По всей видимости, только природная сдержанность не позволяла ей хватать вещи и восхищаться, как это обычно делают дети.

— Спасибо, я вам тоже сделаю что-нибудь доброе! — сказала Джессика. — Хотите, научу лошадь рисовать? Или считалочки сочинять?

Поняв, что все это не то, девочка задумалась.

Она посмотрела на коробку с игрушками для фокусов. Смешной рыжий клоун улыбался с картинки. Джессика показала ему язык и перевернула — чтобы не подсматривал.

— Я вам тоже покажу один фокус. Только вы Майклу не рассказывайте! Уговор?! А то он сердиться будет. Он не любит, когда я это делаю. Говорит, что чужим людям нельзя показывать, но вы ведь не чужая…

Берти даже и в голову не могло прийти, о чем речь. Она с готовностью согласилась исполнять все распоряжения Джессики.

— Сейчас я возьму вас за руки, а вы закроете глаза. Будет немного кружиться голова и, может быть, даже заболит, но вы не пугайтесь, ладно? А потом я вам расскажу, что видела! Но вы и сами увидите. Люди иногда видят, если они способны.

Полностью уверенная, что это какая-то невинная детская игра, Берти подтвердила свое согласие. Девочка встала перед ней на колени и велела Берти занять такую же позу.

Она послушно подала Джессике обе свои руки. Закрыла глаза.

— Не так! Ладони вверх и немножко опустите голову. Правильно. А теперь ждите.

Берти улыбнулась. Она слышала учащенное дыхание Джессики, чувствовала шевеление ее пальцев, касавшихся ладоней. Было немного щекотно. Она ожидала, что сейчас девочка выкинет какую-нибудь озорную штуку. Но вдруг Берти показалось, что она теряет равновесие, как будто сейчас упадет навзничь. Испугалась, хотела раскинуть руки, чтобы сбалансировать тело, но не смогла и пошевельнуться. Дыхание Джессики куда-то исчезло.

Зашумело в голове, и почти сразу чернота в глазах сменилась тусклым призрачным свечением — откуда-то сверху, как через окошко, струился свет. Добрый и ласковый, он удалялся и казался недоступным. Было полное ощущение, что Берти провалилась и падает в глубокую яму. И тотчас после падения и болезненного удара в грудь не комната и девочка оказались перед ней, а какие-то поросшие слизью стены. Хотелось закричать и позвать на помощь, но крик застрял в внутри — что-то ледяное и вязкое обволокло ее тело, лишило сил.

И вдруг ощущение, что она находится в глубокой ледяной яме, сменились другими.

Это было воспоминание из детства. Маленькая озорная Берти бежит за старшими братьями. Весна, растаял снег и образовал огромные по детским меркам озера воды. Шустрые мальчишки строят запруду, подражая своему отцу, который работает на настоящей гидроэлектростанции. Берти хочется им помочь, и она бежит следом, таща за собой какую-то палку. Набухшая от воды насыпь дрожит под ногами, вдруг обваливается, и Берти падает в ледяную воду. С ее маленьким ростом даже четыре фута глубины оказываются смертельной ловушкой. Воздух между складками одежды еще держит девочку на плаву, но это ненадолго. Не чувствуя дна, Берти кричит от страха и все больше погружается в ледяную взбаламученную грязную воду, которая на миг проглатывает ее. Пузырясь, страшно шумит в ушах пена, но девочка, бултыхая руками и ногами, находит в себе силы выскочить и глотнуть воздуха. Берти уже не может кричать, но слышит чьи-то голоса. Ледяная глубина тянет ее обратно, и нет уже сил сопротивляться. И вдруг что-то огромное, шумное падает в воду рядом с Берти. Чьи-то крепкие руки подхватывают ее. Грязная вода отступает, и добрый голос отца, который непонятно каким образом оказался рядом, проникает сквозь все еще звенящий шум в голове: «Я здесь, милая, здесь! Я с тобой!».

Я снова могу дышать!..

И как тогда, в далеком детстве, Берти отчаянно, с хрипом втянула в себя воздух, глотая его, как будто боясь, что это последний шанс вдохнуть живительной силы.

Кто-то тряхнул ее за плечо — наверное, отец. Но если раньше ей казалось, что она ощущает его присутствие рядом, то сейчас поняла — его нет здесь. Хотелось плакать и кричать. Звать на помощь, но снова ледяная пещера или колодец… страшные слизкие стены вокруг…

Качнувшись, Берти раскрыла глаза, увидела перед собой взволнованное лицо девочки и сначала не поняла, где вообще находится. Ощущение реальности возвращалось медленно. Не верилось, что это видение — всего лишь чудовищное воспоминание о давно пережитом. Но затем память, будто щелчком, вернула ее в комнату дома миссис Холдер. Берти услышала мужской голос и подняла взгляд.

Возмущенный Майкл навис над Джессикой, тряс ее за плечи.

— Я тебе что говорил?! — бухал в голове Берти его сильный голос. — Не смей так делать!

— Я не думала, что так получится! — плакала девочка. — Я хотела увидеть только хорошее…

Все еще находясь под впечатлением увиденного, Берти попыталась встать с колен, но не удержалась и упала. Майклу пришлось поднять ее, усадить на кровать. В приказном тоне он велел Джессике выйти из комнаты.

У Берти все еще кружилась голова, и она вдруг почувствовала, что ее сейчас стошнит. Она прижала ладонь ко рту, вырвалась из объятий Майкла и выскочила в коридор, а оттуда в туалет. По пути увидела обеспокоенные лица Итана и миссис Холдер, стоящих на лестнице, но сейчас ей ни до кого не было дела.

Вчетвером они терпеливо сидели в гостиной, молча переглядываясь и прислушиваясь к звукам на втором этаже. Когда скрипнула дверь и послышались шаги, все как один обернулись.

Берти, очевидно, не решалась показаться на глаза и позвала только Майкла. Голос ее был болезненным, слабым, и Майкл ощутил острую жалость.

— Да, Берти, иду! — крикнул он и быстро взбежал по лестнице.

Она ждала его в комнате.

Когда Майкл вошел, он увидел, что купленные Робертой детские вещи и игрушки, еще недавно разложенные на постели, переместились на стол. И сложены с заботливостью, подметил Майкл.