Конан и странники морей - Ник Эндрюс

Киммериец настороженно оглядывался по сторонам. Лес ожил. Громко щебетали птицы, где-то вверху кричали мелкие обезьяны, под ногами слышался приглушенный свист. Где-то под кронами секвой мелькали огромные тени. В первое мгновение варвар схватился за лук, но потом понял, что так рычать человек не может. Стаи обезьян следовали по пятам за отрядом. Они то и дело вопили, подзывая сородичей, и швыряли вниз сломанные сучья и зеленоватые плоды размером с ладонь. Это раздражало воинов, но ничего поделать было нельзя, — и без мелких поганцев трудностей хватало. В густой траве извивались черные, длиной не более двух локтей змеи. Селена сказала, что ползающие твари ядовиты, и их укус смертелен для человека. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги. Несмотря на то, что светило поднималось все выше и выше, светлее в чаще не стало. Вечный полумрак… Даже среди зимы в южной части Пустошей деревья никогда полностью не сбрасывали листву.

Несколько раз путешественники утыкались в сплошную стену джунглей. Обойти ее не представлялось возможным, и тогда приходилось прорубаться. Времени на это уходило безумно много. За полдня отряд осилил не более пятнадцати лиг. Конан осознал, что его планы были чересчур радужными и несбыточными. А ведь северные районы Зингары столь же непроходимы. Хорошо если удастся обнаружить какую-нибудь дорогу. Но главное, что путешественники издавали слишком много шума. Пикты, знавшие здесь каждую тропу, их быстро догонят. «Барсы» часто менялись местами, и в передовую группу уходили все новые люди. Разведчикам приходилось тяжелее других. Нужно было следить за местностью и постоянно прокладывать дорогу.

К полудню воины выдохлись окончательно, и киммериец объявил привал. Десятники выставили надежное охранение и приступили к раздаче обеда. Продукты приходилось экономить, сумки доставленные наемниками из Кироса, опустели довольно быстро. Прислонившись к стволу дерева, варвар негромко спросил:

— Колхор ушел в этом направлении?

— Да, — Зебах утвердительно кивнул.

— Странно, — задумчиво сказал северянин. — Мы нигде не видели следов его пятерки. Ни зарубок на стволах, ни сломанных веток, ни проходов в зарослях.

— Ничего удивительного, — возразил воин. — Лес большой. Стоит отойти в сторону на сотню шагов, и обнаружить следы уже не удастся.

— Возможно, — скептически проговорил Конан. — Но так бывает тогда, когда враг уничтожает все последствия боя. Я с подобными случаями встречался уже не раз. Кушиты зачищают джунгли после каждой схватки. Порой даже не верится, что в том месте когда-то бывали люди.

— Но зачем это нужно пиктам? — удивился «барс». — Они здесь хозяева.

— Правильно, — согласился киммериец. — А теперь посмотри на себя внимательно.

Десятник окинул взглядом свою одежду.

— Ничего особенного, — пожал плечами Зебах. — Обычный шемитский наряд…

— То-то и оно, что все это обычно для Шема, — произнес варвар. — Местные жители никогда не видели ничего подобного. С южанами пикты еще не сталкивались. Их кланы держатся обособлено, а торговля развита лишь на морском побережье. И то зингарцы часто платят за несколько шкурок своей жизнью. Более агрессивного народа я в Хайбории не знаю. Колхор появился в Пустошах неожиданно. Это насторожило местных жителей.

— Ты думаешь, разведчиков убили? — уточнил воин.

— Уверен, — с горечью сказал северянин. — Их рейд был ошибкой. Хорошо хоть они не привели неприятеля прямиком к Зеркалу. Пикты нетерпеливы, и это мешает им вести войну. Вместо того, чтобы проследить, они уничтожили группу.

— А может, взяли в плен? — осторожно вставила Селена.

— Нет, — Конан отрицательно покачал головой. — Дикари предпочитают видеть своих врагов мертвыми. А врагом для них является каждый чужак. Кроме того, пикты не понимают хайборийскую речь. Так что допросить пленников они не могут. На наше счастье…

«Барс» встал, прошелся по лагерю и лишь затем приблизился к киммерийцу. Сев напротив варвара, он с волнением в голосе сказал:

— Если ты прав, то впереди нас ждет засада. Другого способа узнать, откуда появились чужаки, у местных жителей нет.

— Догадлив, — усмехнулся северянин. — Скажи своим людям, чтобы они были бдительны. Увидеть пиктов сложно, они прячутся великолепно. Значит, надо лучше слушать.

Сквозь густую крону деревьев лучи солнца пробивались с огромным трудом. Лень был в самом разгаре, но путешественники этого не чувствовали. Тревога постепенно нарастала. Где-то взвыл хищный зверь, где-то птица застучала клювом по стволу, где-то захрюкали кабаны.

Животные совершенно не боялись людей. Однажды отряд наткнулся на крупного медведя. Хищник поедал красноватые ягоды на развесистом кусте. Он был так занят делом, что даже не повернул головы в сторону воинов. Шемиты подняли луки, но Конан их остановил. Раненое животное будет представлять опасность и взбудоражит своим ревом весь лес. «Барсы» обошли медведя стороной. Обычная жизнь Пустошей…

Но именно это и настораживало. Слишком уж все спокойно!

Путешественники преодолели еще лиг пять. Неожиданно разведчики замерли. Киммериец плохо различал их фигуры, однако заметил, что двое воинов двинулись куда-то в сторону. Они отклонились к западу. Вскоре прибежал гонец.

— Мы нашли, — запыхавшись, произнес «барс». — Там что-то страшное, непонятное… Забал и Нахор отправились на разведку.

Ускоряя шаг, варвар направился к шемитам. Копье северянин постоянно держал наготове. В случае чего, он метнет его на любой подозрительный звук… Вскоре им навстречу вышли солдаты передовой группы.

— Там мертвецы, — доложил парень лет двадцати трех с едва заметной темной бородкой. — Висят на деревьях… Разглядывать мы не стали. Зрелище не из приятных, а запах и того хуже.

— Похоже, мы нашли то, что искали, — заметил северянин. — Зебах, выстави усиленное охранение. Пикты наверняка где-то рядом.

Десятник бросился выполнять приказание. «Барсы» тотчас рассыпались по лесу. Прячась за деревьями, они готовили луки и стрелы к бою.

Конан повернулся к Селене и сказал:

— Может, останешься здесь? Вряд ли это доставит удовольствие.

Девушка покачала головой. Пройдя около четырехсот шагов, путешественники остановились перед старым развесистым дубом. То, что они увидели, вызывало ужас и отвращение. На ветвях дерева висели пять обезображенных тел.

Трупы надежно привязали лианами на довольно большой высоте от земли. Ни волкам, ни медведям, ни тиграм до мертвецов было не добраться.

Все покойники оказались совершенно нагими и без головы. Вонь стояла ужасная. Видимо, трупы находились здесь уже достаточно давно. Плоть начала разлагаться, и по телам ползали жирные черви, личинки и насекомые. Мухи кружились целыми роями.

— Какой ужас, — прошептала волшебница.

Не обращая внимания на реплику Селены, киммериец бесстрастно произнес: