Конан и странники морей - Ник Эндрюс

Сзади раздался душераздирающий вой. Пикты возобновили погоню.

— Вперед! — уверенным голосом скомандовал киммериец. — Обходить эти камни у нас времени нет. Сделаем засаду дикарям. Лучшего места не найти.

Отряд преодолел несложное препятствие и двинулся дальше. Сразу было видно, что сюда давно не ступала не только нога человека, но и животного. Высокая трава, ни одной тропы, густой, совершенно не обглоданный кустарник. Полное запустение. Местность постепенно повышалась, путешественники шли к вершине пологого холма. Крики и вопли местных жителей приближались. Встретить противника лучше всего на вершине. Оттуда легче стрелять и контролировать его действия. Неожиданно боевой клич пиктов стих. Это было столь неожиданно, что шемиты невольно остановились. Спустя мгновение вой дикарей возобновился, но растекся в двух направлениях.

— Они пошли в обход, — догадался Зебах.

— Значит, глыбы лежат здесь неслучайно, — спокойно сказал варвар. — Надо торопиться. Я боюсь, что с другой стороны камней нет.

— Сомневаюсь, — вставила волшебница. — Священные места ограждают по кругу. Пикты просто опасаются, что мы уйдем по прямой, а следовать за нами они побоялись.

Северянин посмотрел на запад. Лучи солнца быстро тускнели. Приближалась ночь. Оглядев окрестности, он приказал:

— Располагаемся здесь. Идти дальше нет смысла. Исмал, проведи разведку. Я хочу знать, почему дикари испугались. Селена, займись ранеными. Завтра нам предстоит еще один тяжелый переход. — Обернувшись к офирцу, Конан проговорил: — Баррас, пойдешь со мной.

Наемник оперся на секиру, встал и двинулся за киммерийцем. Два воина неторопливо направились на север. Именно там слышались вопли местных жителей. Варвара интересовало, куда стремятся пикты. Упускать врага из виду никак нельзя. Трава доходила до пояса, и идти было очень тяжело. Приходилось буквально прорубаться через заросли. Деревья тревожно шумели над головой, словно предупреждая людей о грозящей им опасности. Начало темнеть… Но вот впереди показался знакомый ряд гигантских валунов. В проемах мелькали человеческие фигуры. Путешественники подошли как раз вовремя.

— Эй, — громко крикнул северянин.

Дикари тотчас замерли. Это был открытый вызов, и Конан очень рисковал. Но он чувствовал, что сейчас ему ничто не угрожает. Местные жители даже под страхом смерти не решатся преодолеть каменное препятствие. До пиктов оставалось шагов двести, и размалеванный воин поднял лук. Чья-то сильная рука заставила его опустить оружие. Прямо напротив киммерийца появился коренастый, крепкий мужчина. Определить его возраст не представлялось возможным. На лице дикаря были обильно нанесены белые, серые и красные линии, создававшие причудливый угрожающий рисунок. Если приглядеться, то человек, обладающий хорошим воображением, сумел бы рассмотреть оскаленную пасть хищника. Интересным оказалось и одеяние пикта: простые штаны из домотканого материала, сапоги, пошитые из медвежьей шкуры, мехом наружу, широкий кожаный пояс… однако варвар не мог оторвать взгляд от рубахи дикаря.

Слишком необычный по местным меркам цвет — синий. Наверняка, она принадлежала кому-то из шемитов Колхора. Вот почему трупы «барсов» оказались обнажены. Пикты ограбили мертвецов и, не испытывая ни малейших угрызений совести, носили их одежду… Завершала внешний облик воина странная накидка из волчьей шкуры, наброшенная на плечи: лапы были завязаны на шее, а морда лежала на голове, закрывая лоб мужчины. Судя по всему, перед северянином стоял вождь клана.

Противники молча смотрели друг на друга. В какой-то момент Конану показалось, что на устах пикта появилась снисходительная, ироничная усмешка. Отступив на шаг назад, дикарь поднял вверх руки. В одной он держал копье, а в другой отрубленную голову Уриаза. Издав воинственный клич, вождь исчез.

— Они ушли, — вымолвил офирец.

— Да, — кивнул головой киммериец. — И теперь я уверен, что сюда они не сунутся. Это место для них запретно.

Наемники отправились в обратный путь. Шемиты напрасно времени не теряли. Они расчистили большую поляну, разожгли костер, выставили охранение. Что-что, а обустраивать лагерь «барсы» умели. Разложив свои снадобья, девушка оказывала помощь раненым. Варвар сразу заметил у многих свежие повязки. За время походов Селена получила большой опыт во врачевании. Недостатка в работе у нее не было никогда.

— Исмал еще не вернулся? — уточнил Конан.

— Нет, — произнес Зебах.

Темнело очень быстро. Где-то вдалеке послышался грозный рев медведя. Хищники вышли на ночную охоту. Заухала сова. Перехватив покрепче оружие, «барсы» тревожно озирались. На холме царила пугающая тишина. В этот момент послышался звук приближающихся шагов, шелест травы, приглушенные голоса.

— Кто идет? — выкрикнул охранник.

— Мы, — раздался знакомый голос.

Из липкого мрака вышел десятник шемитов. Следом за ним двигались остальные воины. На лицах читалось спокойствие и уверенность.

— Что скажешь? — проговорил киммериец.

— Ничего особенного, — ответил Исмал, садясь поближе к огню. — По прямой священное место пиктов тянется примерно на тысячу шагов. Осмотреть все мы, конечно, не успели. Трава порой поднимается почти до плеч. А в остальном — лес, как лес. На южном склоне есть заросшая нора…

— Нора? — тотчас переспросила волшебница.

— Нечто похожее, — неопределенно махнул рукой «барс». — Мои люди не нашли бы ее, но Нахор провалился одной ногой. Ширина чуть больше локтя. Думаю, ничего серьезного, какой-нибудь зверь выкопал.

— Но почему-то местные жители боятся заходить сюда, — задумчиво сказала девушка.

— Мало ли… древняя легенда, — улыбнулся шемит.

Объяснение Исмала ни варвара, ни Селену не устроило. Однако проверять подозрительную нору ночью было бы еще большей глупостью.

Северянин разделил отряд на три пятерки. Охрану они понесут по очереди. Волшебница от этой обязанности освобождалась, а Конану и так не спалось. Вскоре в лагере наступила тишина. День выдался нелегким, и люди быстро заснули. Два «барса» поддерживали огонь, еще трое неторопливо прохаживались возле деревьев на расстоянии двадцати шагов от костра. От зрения сейчас толку мало, главное — слух. Каждый необычайный звук представляет опасность… Рядом с киммерийцем сидела волшебница.

— Что-то здесь не так, — тихо вымолвила девушка. — Пикты поклонятся Джеббал Сагу, повелителю зверей, и не боятся в лесу ничего. У них надежные покровители, однако, они даже не пытались перешагнуть за линию камней. А ведь добить отряд труда не составляло. Значит, местные жители прекрасно знают, чем им это грозит.

— Может, Исмал прав, старые легенды живучи, — откликнулся варвар. — Мы на холме уже достаточно давно, а пока ничего не случилось.

— Не накличь беду, — заметила Селена.

— Ерунда, — произнес северянин, вытаскивая клинок из ножен. — Этот меч еще никогда не подводил. Его сталь рубила и людей, и зверей, и разную нечисть. Если бояться каждого куста, то далеко отряд не уйдет. Нам повезло сегодня. Не попадись на пути священное место дикарей, пихты бы уже давно закончили преследование. А так есть шанс выбраться.