Соль и пламя. Вестница - Татьяна Зингер

– Здесь есть библиотека? – решилась я.

– На втором этаже казарменного здания. Ты читать-то умеешь?

Читала я по слогам, но попробовать стоило. Если повезет и в библиотеке окажутся нужные книги, то мне удастся защититься. Спастись. Найти себе место. Я крыса Затопленного города, а крысы живучи и выносливы – так говорил Кейбл.

Но двери в библиотеку были заперты. Я поскреблась немного и поняла, что ломиться бесполезно. Потому побрела обратно, вслушиваясь в шорохи, рассматривая узкие коридоры и двери, за которыми что-то скрывалось. Я искала ниши и ходы к отступлению, запоминала мелочи.

– Заблудилась? – услышала бархатистое.

Обернулась. В сумраке мужские черты смывались, но существо (наверное, человек) было высоким; не хрупким, но и не массивным. Обычным.

– Нет. – Я засунула руки в карманы потрепанной, но любимой куртки.

Мужчина – скорее молодой парень – сделал шажок в мою сторону.

– Ты сегодня приехала, правильно? – И, не дожидаясь ответа, заговорил: – Симпатичной девушке опасно разгуливать в одиночку по казармам, особенно ночью. Ты хоть представляешь, сколько здесь обитает всяких уродов? То-то же, – поднял указательный палец, хотя я промолчала. – Как тебя зовут?

– Тая.

– Красивое имя. – Парень обошел меня и застыл напротив. Показалось, будто в глазах его сверкнуло пламя. Я напрягала зрение, чтобы рассмотреть нового знакомого. Он мне не нравился – так сильно, что на загривке волосы вставали дыбом. – Тая-Тая-Тая, – пропел негромко. – Меня зовут Карт. Без лишних слов: я предлагаю тебе защиту.

– От кого? – уточнила с интересом.

– От всех.

Неплохое предложение, если вдуматься. Товарищи лишними не бывают.

– И что ты за это хочешь?

Карт засмеялся, но смех его звучал неискренне.

– Ничего. Новенькой девушке нельзя без защитника, а ты… мне нравишься.

Чем слаще называется бесплатное лакомство, тем гаже оно на вкус – я усвоила это с младенчества. Потому не спешила радоваться. Краем глаза искала, куда сбежать – если придется бежать; куда ударить – если придется бить. Как назло, коридор не был освещен (если не считать бледной луны, которая пялилась в бойницы). Но толку от нее – чуть.

– И если я соглашусь, ты будешь мне помогать? Просто так? – Я словно невзначай переступила с ноги на ногу, оказалась чуть дальше от стены и ближе к проходу.

– Да. Прекращай трусить. Я приметил тебя еще вечером, ты красивая. И мне будет жалко, если такую красоту растерзают здешние ублюдки. Ты согласна довериться мне?

– Допустим, – сказала, не веря его словам.

– Ура! Вот так повезло, хе-хе. – Он вскинул ладонь и сильно сжал мои пальцы. – О! Пойдем, я покажу тебе крышу.

– Давай завтра? – Я удержалась, чтобы не вырваться силой. Попыталась аккуратно стряхнуть пальцы. – Я так утомилась. Представь, две недели в пути…

– Не-е-ет, сего-о-одня, – заканючил Карт, нарочно коверкая слова. – Ну, пожалуйста-пожалуйста.

Вторая ладонь его незаметно легла на талию. Я дернулась, но моя рука оказалась заведена за спину. Карт был быстр и ловок. Быстрее меня. Ловчее. А главное – сильнее. Я и пискнуть не успела, как оказалась вжата в стену.

Закричать? Позвать на помощь?

Но я не привыкла доверять кому-то, кроме Кейбла. Я всегда выручала себя сама. Да и кто откликнется на вопль очередной безмозглой девчонки, которых наверняка насилуют пачками?

Как бы кто-нибудь из «спасителей» не присоединился к Карту.

Или все-таки закричать?

Кровь молотила по затылку. Позвоночник сковало нерешительностью.

А дыхание Карта пахло копченостями и хмелем.

Он тронул пуговицы на моей куртке. Коленом вжался в живот, выбив дыхание.

Инстинкты были обострены до предела.

И вдруг я услышала шаги…

Разве могла я знать, что тем, кто спасет мою шкуру, окажется старый знакомый? Белобрысый из верхних! Ну надо же!

Он-то тут как очутился?..

Впрочем, как выяснилось впоследствии, не таким уж он был и говнюком. Нормальный мужик, с придурью, с манерностью некой, которой завались у верхних, но вполне себе адекватный.

А еще он как полный придурок выкупил жизнь той, что стащила его кольцо! Кому расскажешь – засмеют.

Ненормальный. И имя у него тупое.

Но Иттан был теплый, а мне, мерзлячке, дико не хватало тепла. Особенно – здесь. А главное – он тоже пообещал мне защиту. И лучше я буду спать с белобрысым магом, чем с Картом. Сыграю на эмоциях, изображу несчастную дурочку – Иттан поверит и поможет.

Утро наливалось алыми красками, и с улицы вкусно пахло скошенной травой.

Заплутав в переплетениях казарм, я выбрела-таки к библиотеке. И – хвала богам! – та была открыта.

Ничего себе!

Присвистнула от восторга.

Столько разнообразных книг я в жизни не видывала, да еще на стеллажах, а не валяющихся абы как. Какие-то названия были знакомы, значения других я не понимала, как бы ни вчитывалась.

Меня волновала любая книга, в которой были бы Слова. Но на пожелтевших, а кое-где и изорванных страницах не сыскалось даже близко похожего на то, чему когда-то давным-давно папаша – тогда еще не пьющий и редко играющий в кости – пытался меня обучить. Помнится, он, тыкая пальцем на строчку, рассказывал:

– Все вестницы нашего народа обучены Словам, и в тебе есть задатки, чтобы научиться различать их. Твоя бабка была вестницей, понимаешь?

– Что это такое? – вопрошала я, ерзая на стуле. – Магия? Я попаду в академию?

В дни, когда мамаша выводила меня из Затопленного города наверх, я видела академию, стоящую на вершине холма, и представляла, как ступлю в двери, как обучусь какому-нибудь волшебству и заживу себе припеваючи.

– Это магия, но она струится внутри тебя, – поправлял папаша. – Слова направляют нас по верному пути. Ты читаешь между строк. Наш народ всегда был мудрее прочих, именно потому боги разрешили нам видеть в книгах чуть больше, чем видят другие. Тому, кто обучен читать Слова, покорится весь мир. Видишь ты их тут?

Иногда я взаправду различала нечто среди малознакомых букв, и тогда мне приходилось проговаривать увиденное, повторять его по слогам. Но ни в коем случае не вслух – Слово пугалось, как смешной таракан, если его произносили при ком-то третьем, даже папаше. Буквы расползались, теряясь в строчках. Разумеется, через несколько минут я забывала то Слово, которое читала, – в детской голове не держались ненужные ребенку вещи. Что толку мне было от этих Слов? А папаша огорчался, бубнил, что если уж Слово заговорило, то нужно его запомнить и сложить в цепочку, чтобы потом составить предложения.