Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Кроме этого, в симуляторе были установлены источники тепла, включавшиеся после использования оружия и во всех других случаях, приводящих к нагреву воздуха на мостике настоящего робота. На Викторе был даже надет специальный охлаждающий жилет, и он действовал точно так же, как и его настоящий жилет, которым он пользовался, когда управлял своим «Прометеем». Охлаждающая жидкость циркулировала по трубочкам, находящимся внутри жилета, поглощая лишнее тепло и сохраняя водителю боевой машины жизнь в особенно жаркие моменты на капитанском мостике.

Пока что он мне не очень нужен. Виктор смотрел на голографическое изображение созданного компьютером ландшафта. По левую руку от него Кай вел «Йен-ло-ванг» — модифицированную им версию «Центуриона», пересекая открытую лужайку по направлению к низкой линии гор. Справа от него и немного позади «Грифон» Шима Иодамы прикрывал их фланги и тыл. Было бы так спокойно весь день!

Даниел Аллард и Морган Келл, подошедшие со сценарием боя, решили, что ресурсы сторон недостаточно равны. И Марк Аллард и Гален Кокс пользовались во время этой симуляции боевыми роботами Внутренней Сферы, хотя и были частью звена клана, а Виктор выбрал изобретенный кланами «Омнис», по сравнению с которым любой противник казался карликом. По общему тоннажу боевых машин, находящихся сейчас на поле битвы, Виктор имел преимущество четыре к одному над кланом.

Виктор знал, что тоннаж — это не единственный признак успеха, но решил, что кланы явно не рассчитали своих сил.

Для создания соперникам равных возможностей, лидеры Гончих Келла предложили, чтобы модуль из трех боевых роботов, в одном из которых находился Виктор, стал бы потенциальной добычей для клана. По новому сценарию клан должен охотиться за ним на огромном круглом поле, призванном напоминать Круг Равных, эту давнюю традицию кланов. Другие же Гончие должны были помочь Виктору защищаться от воинов клана. Это сделало их сражение похожим на копию игры «Захвати флаг», но только у них «флаг» мог отстреливаться.

Чтобы еще больше усложнить задачу, группа Виктора не имела права обмениваться радиосообщениями с остальными Гончими, потому что у них не было кодов для расшифровки поступающих сообщений. Однако Кай быстро разобрался, что, пользуясь простой системой, похожей на точки и тире азбуки Морзе, и увеличивая промежутки в передаче, когда сигналы от Гончих становились сильнее, группа Виктора может управлять ими. Он знал, что их передача будет служить маяком и для клана, но если все Гончие успеют собраться вокруг них вовремя, то последующие события будут напоминать Фелану худший из его ночных кошмаров.

Проблема в том, что, скорее всего, ни у Фелана, ни у других из его компании не бывает ночных кошмаров.

Как и в прошлое утро, Фелан появился с ясным взглядом и полностью готовый к работе. Он один взял с собой пистолет, тем самым дав капитану Моран и ее людям тему для шуток. Но только не Виктору, которому этот жест сказал, насколько Фелан серьезно настроен на предстоящее виртуальное сражение и что он отнесся к нему так же, как и к настоящей битве в реальном мире.

Группа «флага», как мысленно назвал Виктор их трио, слышала в радиоэфире множество разрядов статического электричества, совершенно определенно исходящих от группы Гончих. Хотя нельзя было сделать из этого никаких определенных выводов, но казалось, что количество людей, вовлеченных в оживленные переговоры, стало медленно уменьшаться.

Группа «флага» начала двигаться примерно в направлении радиопереговоров, но источники передач перемещались слишком быстро, чтобы можно было полностью убедиться в правильности пути. Виктор знал — это означает, что Гончие вовлечены в динамичное сражение. Что ж, неплохо. Выстрелил-и-беги — известная тактика в борьбе, с кланами. Если Фелан обратит ее против нас, то мы можем оказаться в беде.

Другая сторона как будто прочла его мысли. Проклятье, только Гален мог расставить такую ловушку. Три боевых робота перевалили через гребень гор. Первый — толстый, коренастый «Масакари» — широко расставил свои птичьи «ноги», чтобы найти твердую точку опоры среди крошащихся горных камней. Его «руки» заканчивались сдвоенными стволами, и два протонных излучателя частиц в левой «руке» выстрелили прежде, чем Виктор успел предупредить своих товарищей.

Двойная линия, светящаяся, как голубая молния, с треском разрезала воздух. Оба выстрела попали в правую «ногу» «Прометея», испарив его броню в виртуальное пространство компьютера. Импульсный лазер в правой «руке» «Масакари» выплюнул серию зеленых лучей, попавших в ту же «ногу». Этот выстрел сбил с «ноги» «Прометея» все остатки брони до самой последней частицы, как сообщил Виктору компьютер.

У Виктора была секундная пауза, чтобы оценить, какое сильное повреждение нанес его боевому роботу водитель «Масакари» своей неожиданной меткостью. А затем, когда компьютер, контролировавший виртуальное сражение, оценил, что значит потеря такого количества брони для его боевого робота, Виктор почувствовал, как командный мостик начинает наклоняться вверх и вправо. Жестокая атака испарила с его боевого робота почти две тонны ферроволокнистой брони, сильно разбалансировав машину.

Поворачивая свое тело влево, Виктор старался удержать боевую машину в вертикальном положении. Компьютер получал команды прямо из его нейрошлема, но даже самые отчаянные попытки не могли побороть силы гравитации. Ландшафт, построенный компьютером, на экранах «Дайши» размазался в причудливую палитру, затем командный мостик перевернулся и опрокинулся. Виктор старался сдержать себя, но застонал, когда обшивка кресла водителя хлопнула его по спине, в то время как боевой робот шлепнулся на землю, при этом раздавив часть оружия на правой половине своего тела.

Мгновенно оглушенный, Виктор не мог ничего сделать, а только смотрел на голографический дисплей, где сближались два самых легких в этом сражении боевых робота. «Йен-ло-ванг» Кая повернулся в сторону стройного боевого робота клана, выглядевшего как механическое воплощение древнего египетского бога Анубиса. Виктор нисколько не сомневался, что водителем «Волкодава» был Фелан.

«Центурион» выстрелил первым. Он поднял правую «руку», и его гауссова пушка выплюнула серебряный снаряд сверкающей вспышкой энергии. Прочертив линию по направлению к горам, снаряд угодил в левую половину «груди» «Волкодава». Броня слетела с машины подобно чешуе с линяющей змеи, открыв взгляду ферротитановый скелет. Виктор увидел клубы дыма, вырвавшиеся из раны, и то, как «Волкодав» немного зашатался. Потерял лазер среднего калибра и, быть может, получил повреждение двигателя. Так держать, Кай!

Сдвоенные лазеры, закрепленные под левой «рукой», также ударили по «Волкодаву», и град красных энергетических стрел искромсал броню на другой половине «груди» боевого робота. Обшивка машины под потерянной броней стала красной, и снова Виктору показалось, что «Волкодав» зашатался, но Фелану удалось удержать его от падения, несмотря на бешеный обстрел, которому тот подвергся.

А затем «Волкодав» нанес ответный удар. Большой лазер, который занимал почти всю его правую «руку», послал зеленое копье когерентного света в правую руку «Центуриона». Куски брони посыпались огненным дождем на виртуальные горные склоны, вызывая мелкие пожары. Три импульсных лазера, расположенные на «груди» «Волкодава», сосредоточили свой огонь на уже поврежденной конечности. Первый сжигал остатки сохранившейся на ней брони, а остальные два прошивали огненными нитями саму «руку» робота. Миомерные мускулы лопнули, и ферротитановые кости машины сперва накалились добела, а затем расплавились.