Смерть на кончике биты - Франклин У. Диксон

— Хорнер всегда приносил мне несчастье! С того самого момента, как я встретил его. — Ноулан стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Из-за него я расстался с бейсболом. А теперь он пытается вовлечь меня в свои грязные дела…

— Вам действительно пока везло, мистер Ноулан, — повторил Фрэнк. — Дважды вас пытались убить, и есть все основания думать, что они попытаются сделать это еще раз… Вам не кажется, что настало время попросить помощи?

Ноулан помолчал.

— Что вы предлагаете, Харди?

— Дайте нам с братом заняться этим делом.

Ноулан подумал, потом улыбнулся.

— О`кей, ребята, по рукам! Но помните, я не хочу, чтобы мое прошлое стало известно всем встречным и поперечным. Вы способны выполнить это условие?

Фрэнк кивнул.

— Мы попытаемся. Но вы должны доверять нам.

Ноулан хмыкнул.

— Последний раз, когда один человек попросил меня доверять ему, мне пришлось расстаться с бейсболом. Меня просто оторопь берет, когда я думаю, что должно случиться на этот раз…

На следующий день лагерь жил обычной жизнью, если не считать отсутствия Спайка Ноулана. Его обязанности поделили между собой Молоток Картер и Зик Хорнер.

Дело шло к концу дня. Джо стоял на поле и пытался отбить очередную подачу, выставив руку в перчатке. Но вместо того, чтобы поймать мяч, он дал ему ускользнуть из «ловушки». Мяч выкатился на внешнее поле.

— В чем дело, Джо? — закричал Картер. — Ты сегодня ни одной подачи не взял.

— Простите, тренер… Никак не могу сосредоточиться.

— Тогда почему бы тебе не прекратить тренировку? У тебя сегодня дело явно не идет. Через полчаса — конец занятий.

— Хорошая идея, — согласился Джо.

Неспешной походкой он покинул площадку, отыскивая взглядом брата.

Фрэнк сидел на траве, наблюдая за игроками, которые выполняли упражнения. Увидев брата, Фрэнк улыбнулся.

— Как дела, Джо?

— Паршиво. Не могу сосредоточиться.

— Я тоже. Весь день в голове стоит эта история… Надо срочно выяснить, кому принадлежит заколка для галстука.

— Верно, — кивнул Джо. — И еще кто такие наши друзья: тот, с седой прядью, и другой, со светлыми усами.

Вчера, покинув больницу, ребята отправились в полицейский участок и просмотрели три огромных альбома с фотографиями преступников. Ни одно лицо не было им знакомо. Не удалось братьям повидать и Коллига, чтобы отдать ему золотую булавку для галстука. Начальник полиции был вызван в городское управление по какому-то другому делу.

— Самое главное, — сказал Фрэнк, — добиться, чтобы Хорнер заговорил.

— Тогда почему бы нам не пойти и не побеседовать с ним? — резонно ответил Джо.

Хорнер загружал мячи в автомат.

— Не возражаете, если мы зададим вам пару вопросов? — спросил Джо.

— Плевать мне на твои вопросы, Харди, — резко ответил Хорнер. — Я ведь уже сказал, чтобы вы от меня отвязались.

— Но… — Джо не успел и слова вымолвить: его перебил Фрэнк.

— Послушайте, мистер Хорнер, — спросил он, — а как сегодня ваш «быстрый» мяч?

— Гораздо быстрее, чем вам когда-нибудь снилось.

— Хотите пари?

Хорнер усмехнулся.

— Что еще за пари?

— А вот что, — ответил Фрэнк. — Ставлю на что угодно, что отобью хотя бы один мяч из трех, которые вы подадите.

— Спятил, что ли? Я тебя выбью из игры, как котенка!

— А я говорю, что это мы еще посмотрим.

— И какая же твоя ставка?

— Если я беру подачу, вы рассказываете нам все об инцидентах в лагере и о тех двух типах, которые подожгли трейлер мистера Ноулана.

— А проиграешь?

— Тогда мы с братом оставим вас в покое.

— Так не пойдет. Я вообще ничего не собираюсь вам рассказывать.

— Лучше ведь нам, чем полиции, — сказал Джо. — А она очень заинтересуется, если узнает, что вы шантажируете мистера Ноулана.

Лицо Хорнера стало белым как мел. Он провел тыльной стороной ладони по пересохшим губам.

— Не понимаю, что это вы тут мелете…

— Ничего, — ответил Фрэнк. — Так как, будем держать пари?

— Конечно, — сказал Хорнер, исподлобья наблюдая за Фрэнком. — И давай побыстрей кончать с этим делом!

Фрэнк взял биту и шлем. Он приготовился к атаке, стоя в «коробке» кетчера, в то время, как Джо, полуприсев, ждал позади.

Хорнер поднялся на горку питчера.

— Готово? — спросил он.

— Начнем, — ответил Фрэнк.

Первая подача была высокой и пролетела вплотную к внутреннему углу поля. Опасаясь, что мяч ударит его, Фрэнк опустился на землю.

Джо помог ему подняться и взглянул на Хорнера.

— Вы бы следили за своими подачами! — крикнул он.

— Да ведь мяч прошел далеко… Что, раздумал держать пари?

Фрэнк покачал головой.

— Бросайте мне мяч, а я покажу, на что способен.

Вторая подача отличалась такой скоростью, что Фрэнк даже не увидел мяча. Он стремительно замахнулся, но промазал.

Хорнер не дал Фрэнку времени опомниться и сделал третий, «кривой» бросок.

Подозревая трюк, Фрэнк заранее взмахнул битой и чисто отбил мяч, послав его с пронзительным криком прямо в Хорнера. Питчер не успел подставить перчатку, и мяч просвистел рядом с ним, упав на середину поля.

— Просто повезло, — бормотал Хорнер, сходя с горки.

Фрэнк и Джо подошли к нему.

— Ладно, хватит ходить вокруг да около, — сказал Фрэнк. — Мы знаем, что вы шантажируете Ноулана. И знаем, что это вы организовали в лагере «несчастные случаи».

Хорнер засмеялся.

— Шантаж — уголовное преступление, — невозмутимо сказал Фрэнк. — Полиции будет весьма любопытно узнать, что когда Ноулан отказался платить вам, в лагере начались всякие странные происшествия…

Хорнер с силой ткнул пальцем в грудь Фрэнка.

— На твоем месте я хорошо бы подумал, прежде чем утверждать такое!

— Вы мне угрожаете?

— Это не угроза. Только обещание.

— А похоже на самую настоящую угрозу. Угрозу, которая может обернуться выполнением обещания.

— О чем это ты?

— Если бы тот розовый мячик взорвался у вам в руке, вы бы ее лишились. Это был не случайный инцидент. Мне кажется, вам следовало бы воспользоваться ситуацией и рассказать, что происходит. Если, конечно, вы не хотите дождаться, когда взорвется следующий мяч…