Невеста короля - Елизавета Соболянская

- Получается, ты вполне можешь прожить на крови животных, и при этом чуешь, здоров человек или болен. А ты никогда не хотел стать лекарем?

- Лекарем? - Максимиллиан даже споткнулся, - я младший в семье, для меня и оруженосцем стать великое облегчение.

Дагобер понятливо кивнул - лишний рот, лишний претендент на наследство. Бедные рыцари так бедны, что готовы отдать сыновей и дочерей просто так - ради обучения или брака.

- Если ты сумеешь держать себя в руках при большом количестве народа, то я могу отправить тебя учится в столичную Школу лекарей. Твоя способность поможет спасти жизнь многим людям. Чем искуснее становятся лекари, тем хитрее болезни. Порой даже маги не могут обнаружить болезнь вовремя, а магов мало. У оборотней есть похожая способность - они чуют заболевшего человека, как больного лося в стаде, разбираются в травах, но им тяжело жить вдали от своих лесов. Подумай, Максимиллиан.

Вампир смотрел на короля с очень странным выражением лица.

- Вы правда меня не убьете, когда поймаете графа? - спросил он ломким от напряжения голосом.

- Зачем мне тебя убивать? - искренне изумился король.

- Я пью кровь.

- Я ем мясо, - в тон ему отозвался Дагобер. - В столице почти сотня боен. Кувшин крови и кувшин молока в день не такая уж большая плата за лекаря, умеющего чуять болезнь!

- Я не смогу войти на святую землю...

- В храмах и на кладбищах лекари обычно не нужны, - отмахнулся король.

- Я. я.

- Корона оплатит твое обучение, если ты обязуешься потом отработать пять лет там, куда прикажет Совет. Это не так много. Дают подъемные и форму. Начнешь работать в полную силу, сможешь помочь тем, кого мы вытащим из замка. Они ведь такие же младшие сыновья?

Вампир кивнул, не смея поверить, а король продолжал, как ни в чем не бывало:

- Пока побудешь рядом со мной. Комнат во дворце много, кровь и молоко найдем.

- Зачем мне во дворец? - облизнув бледные губы спросил подросток.

- Нужны будут твои показания на Совете, - останавливаясь, чтобы перевести дыхание ответил Дагобер. - Я, конечно, король и могу направить гвардию в замок, обвинив графа в измене, но другие аристократы потребуют расследования и доказательств. Ты свидетель и жертва обстоятельств. А еще ты - доказательство того, что вампиры могу не пить людей, не убивать ради пищи, и сохранять разум.

Максимиллиан долго молчал. Его семья конечно была не богатой, но все же хранила знания, детей учили находить информацию, и применять ее для выживания семьи и рода.

- Я даже готов подписать с тобой договор сразу, как доберусь до пера и бумаги, - подлил масла в огонь монарх.

- А.. .клятву? Клятву дадите?

- Клятву мог бы дать, - без задержки отозвался король, - но магия еще не восстановилась, а просто слова тебе ничем не помогут.

Сын рыцаря оценил честность и продолжил разговор:

- Я прошу... если граф сделал моих друзей низшими... убейте их!

- Убить? Почему?

- Низшие не сохраняют человеческий разум. Только инстинкты.

Король невольно поднял бровь на сложное слово, а парень смущенно опустил глаза:

- Граф объяснял. Когда он только пил, то занимался со мной пару раз в неделю. Книги давал читать. Однажды разговорился, и сказал, что высшие для низших как матка для муравьев. Они должны кормить и защищать, спасать даже ценой собственной жизни. Объяснил почему не может просто перекусать своих крестьян и сделать идеальных сильных бойцов и слуг.

- И почему же? - Дагобер, конечно, догадывался о причинах, но мальчишку нужно было отвлекать, да и любопытно было послушать.

- Низшие не останавливаются сами. Их могут остановить только высшие. Их приходится контролировать, как руки или ноги, иначе они срываются, как зверь в бешенство и просто рвут всех вокруг, даже если сыты. А высший может контролировать конечное число низших. Каждый разное. Кто-то троих, кто-то пятерых. Есть сильные и старые высшие, способные держать сотню, но это все равно сложно, к тому же их надо кормить.

- Ты смог сбежать, потому что ты высший, а высший ты потому, что тебя готовили для проникновения во дворец, - принялся размышлять вслух король. Выходит, высшие не контролирую высших, которых создают?

- Контролируют, - голос вампира снова стал хриплым, - как только молодой вампир выпьет человеческой крови и позволит себе поддаться инстинктам. В этот момент породитель и ловит его разум и садит на поводок. У графа тоже есть породитель и поводок.

- Но ты не выпил человеческой крови, - начал улавливать зависимость Дагобер.

- Он был очень зол, - голос подростка упал.

Король его понимал. Тяжело терять того, кто стал тебе почти отцом, а именно такие отношения поощрялись между сюзереном и вассалами. Отеческая забота и внимание, сыновье послушание и верность.

- Сначала просто кричал, - принялся вспоминать молодой вампир. - Приносил фиал с кровью и вином, притаскивал других оруженосцев. Даже девушку однажды привел, -мальчишка сглотнул, - она так сладко пахла! Потом он сам укусил ее на моих глазах, использовал. Сделал низшей и приказал сбросить в ров.

В голосе Максимиллиана послушались слезы, а Дагобер невольно сжал кулаки. Он мягко обнял понуро опущенные плечи мальчишки, слишком рано ставшего взрослым.

- Как же ты удержался? - спросил он, - даже я не уверен, что смог бы одолеть желание и голод.

- Мама... Она очень верит Светлым. Учила нас всегда молится. Поэтому пока я висел там на цепях, я молился день и ночь. Сначала просил забрать меня. Потом удержать. Они же, эти парни, Курт, Люк, Тревор. они были такие же, как я. Мы стали братьями за то время, которое провели в замке.

- Молитва тебя не обжигает? - удивился король, понимая, что подросток сумел сохранить свою душу несмотря на то, что вампир хотел столкнуть его в пропасть инстинктов, слегка облагороженных разумом.

- Моя - нет. Но святую землю я теперь чую издалека и не могу на нее наступить, - ответил сын рыцаря.

- Что ж, значит в столице тебе самое место, - признал король, останавливаясь у трактира. -Сейчас купим лошадь, так будет быстрее!

Панику во дворце король унимать не стал. Добрался до боковой двери, проскользнул тайными ходами в свою спальню, звонком вызвал камердинера. И уже ему - верному слуге, многократно проверенному в различных ситуациях, приказал устроить Максимиллиана в ближайших покоях, и предоставить все необходимое.

- Подберите молодому человеку одежду, принесите из библиотеки книги по лекарскому делу без магии, и попросите не покидать комнат. Мне как можно скорее ванну, плотный ужин и секретаря, - распорядился Дагобер, убедившись в том, что сын рыцаря передан в заботливые руки.