Звездные мошенники - Кейт Лаумер

– Я не люблю развлекаться парадоксами в это время ночи…

Он снова оборвал фразу на полуслове и вскинул голову.

Я тоже услышал этот звук – турбины, завывавшие к югу от нас, не так уж далеко.

– Вот и наш экипаж, – проговорил я. – Как вы и предсказывали, сенатор.

– Все знают, что здесь проходит грузовая линия. Не надо примешивать мистику.

– Предполагаю, что Ван Воуку это тоже известно.

– Спрячьтесь в канаве, если хотите. А я буду голосовать.

– Это вы спрячьтесь. Я в бронежилете.

– Какого черта? – резко огрызнулся сенатор, слегка выходя из образа. – Должен же человек хоть кому-то доверять.

Он шагнул на середину дороги и, когда машина подъехала ближе, замахал рукой. Мы залезли в кузов и уютно устроились среди пустых куриных клеток.

3

Водитель высадил нас у берега, среди складов, на старом, разбитом тротуаре. Холодный порывистый ветер, пахший мертвой рыбой и просмоленными канатами, нес песок и рваные газеты. В витринах магазинчиков, уставившихся на нас слепыми глазами-окнами, горели слабые лампы, давая мертвенный, точно в морге, свет. Несколько человек – мужчины в фетровых шляпках и дамы в шляпках-колокол, меховых ботинках и с голыми ногами отважно боролись с ветром.

– Что это, Флорин? – резко спросил сенатор.

– Да ничего особенного, – пожал я плечами. – Правда, не похоже на то, чего я ожидал.

– А вы чего-то ожидали?

– Не берите в голову, сенатор, я просто так. И куда мы теперь?

– Тут рядом есть местечко. Там нас будут ждать каждый четвертый час, пока я не появлюсь. – Он взглянул на наручные часы. – Осталось меньше получаса.

Мы прошли мимо закрытой лавки портного с манекенами в двубортных костюмах, на плечах которых скопилась пыль, мимо кондитерской и аптеки. Все прохожие почему-то шагали по противоположной стороне улицы, хотя, кажется, никто не перешел дорогу, чтобы избежать встречи с нами. Удивляло количество высоких и стройных женщин в серых пальто с воротниками из беличьего меха. Медленно проехал автомобиль с плотными шторками на окнах.

В ухе у меня зажужжало, и тоненький голосок прошептал:Флорин, вышла небольшая накладка. Пока что не пускайте объект к месту встречи. Идите на восток, дальнейшие инструкции получите позже.

– Я передумал, – сказал я сенатору. – Давайте пропустим эту встречу. Подождем следующей, через четыре часа.

– Черт побери, да у этого человека каждый час на счету.

– У него одного, сенатор?

– Ладно. Что вы задумали?

– Давайте немного пройдем на восток.

Он настороженно поглядел на меня:

– Флорин, вы о чем-то не сказали мне?

– Я хочу спросить об этом же вас.

Он заворчал, обогнал меня и первым направился на восток. Я последовал за ним. Кварталы выглядели точно так же, как те, что мы уже миновали. Большая зеленая машина промчалась через перекресток в полуквартале впереди нас. Мы продолжали идти.

Прекрасно, Флорин, прошептали мне в ухо.Остановитесь на следующем углу и ждите.

Перекресток остался позади.

– Идите вперед, – сказал я. – Хочу проверить кое-что.

Он глянул на меня с неудовольствием, прошел шагов пятьдесят и остановился, глядя в темную витрину. Я увидел, как зеленая машина сворачивает за угол двумя кварталами дальше, затем догнал сенатора.

– И что теперь? – проворчал он, отступив к стене.

– Сюда, в переулок, – рявкнул я в ответ, хватая его за руку.

– Зачем? Что…

– Интуиция.

Я толкнул его в темноту, где в воздухе висела вонь, а под ногами что-то хрустело. И тут же услышал гудение двигателя большой машины: она приближалась, затем остановилась, и все смолкло. Хлопнула дверца. Машина двинулась дальше, проехав мимо переулка, где в темноте стояли мы.

– Да ведь это тот самый автомобиль… – прошептал сенатор.

– Вы знаете владельца?

– Разумеется, нет. Что это, Флорин?

– Чья-то игра. И мне не нравятся ее правила.

– Бога ради, вы не можете говорить яснее?

– Этого так просто не объяснишь. Давайте туда, сенатор.

Я указал ему вглубь переулка. Он пробурчал что-то, но подчинился. Мы вышли на темную улицу, более широкую, чем переулок, но не менее пахучую.

– Куда вы ведете меня, Флорин? – спросил сенатор заметно охрипшим голосом. – Во что меня втягиваете?

– Просто импровизирую, – ответил я. – Давайте отыщем тихий уголок, где мы сможем поговорить…

Я явно запоздал со своим разумным предложением: из переулка выскочил зеленый автомобиль, ударился о бордюр, завихлял, но тут же выправил курс и помчался прямо на нас. Сенатор закричал, раздался звон стекла, за ним – громкий треск, я увидел вспышки пламени, рвущиеся из машины, и в щеку мою впились кирпичные осколки. Я повернулся, схватил сенатора, толкнул его вперед. Автомат запнулся и смолк, оставив нас в звенящей тишине.

Сенатор оперся о кирпичную стену, стоя спиной ко мне, и принялся медленно опускаться на колени. Я бросился к нему, подхватил и увидел, как на боку у него расползается большое пятно. На улице раздался чей-то голос. Загремели шаги и стали приближаться. Было самое время уходить. Я закинул руку сенатора себе на плечи; ноги его волочились по кирпичам, он навалился на меня всем своим весом. Мы сделали таким образом двадцать пять шагов, прежде чем я увидел слева дверь, скрытую в глубоком проеме. Таблички с приглашением войти не было, но я повернулся к ней и нажал ручку. Дверь оказалась незапертой, и мы очутились в темной комнатушке, заставленной какими-то ящиками, с полом, покрытым стружкой и обрывками проводов или веревок, едва заметных в тусклом свете, что лился из засиженного мухами окна.

Я устроил сенатора на полу, осмотрел и нашел две дырки в боку, сантиметрах в пятнадцати друг от друга.

– Насколько плохо? – прошептал он.

– Сломано ребро. Пуля отскочила от него. Вам повезло.

– Они пытались убить меня.

Он попробовал встать, но я не позволил.

– Непохоже, что вы удивлены. Вы говорили, что у них есть виды на вас, помните?

– Да, но… – Он помолчал, собираясь с силами. – Они просто спятили. – Новая пауза. – Флорин, что теперь делать?

– Расскажите мне о приятеле, с которым вы собирались встретиться.

– Его зовут Эридани. Вы были правы. Это ловушка. Теперь я не могу пойти туда, я…

– Держитесь, сенатор. Если у меня и были сомнения насчет вашей истории, то эти пули все меняют. Я проверю Эридани. Если все будет хорошо, приведу его сюда.