Проклятый единорог - Элис Хэмминг

Так что сегодня она привычным движением натянула лосины из мягкой кожи и заправила в них льняную рубаху. Затем Эстер помогла ей надеть тяжёлый кожаный дублет, кирасу и суетливо пристегнула заднюю пластину к нагруднику.

– Госпожа, вы совсем исхудали. Вам надо поесть, – с тревогой в голосе произнесла служанка и поспешила к комоду, где остался нетронутый завтрак. – Я налью вам имбирного чая, он вас взбодрит.

Горничная наполнила фарфоровую чашку ароматной жидкостью приятного жёлтого цвета и передала её Селене, которая тут же отпила большой глоток. Затем принцесса взяла с серебряного подноса круглую сладкую булочку и, завернув её в тканевую салфетку, положила в карман.

– Вот, съешьте хоть кусочек, госпожа, – уговаривала Эстер, протягивая вперёд плошку с сочными дольками груши, но девушка лишь с улыбкой покачала головой.

– Я завтракаю только тем, что удобно взять с собой, – ответила она и вышла из своих покоев.

Служанка проводила её взглядом и с тяжёлым вздохом вернулась к разбитому стеклу. Прищурившись, она вновь стала собирать с пола осколки, стараясь не пропустить ни единой сверкающей крупицы.

А Селена тем временем уже неслась к выходу из дворца.

Принцесса крепко сжимала в руке лук. Она отпустила тетиву и теперь разочарованно наблюдала, как стрела с глухим стуком воткнулась в мишень на пару сантиметров левее центра. Ей никак не удавалось выбросить из головы мысли о недавнем сне. От кого она бежала? Почему скрывалась? Селена понимала, что всё это – просто чепуха. Но тем не менее кошмар продолжал действовать ей на нервы, и, что ещё страшнее, сбивал её привычный режим.

Она расправила плечи и заставила себя сосредоточиться на соломенной мишени, куда одна за другой полетели три стрелы. На этот раз в центр не попала лишь одна. Но такой результат тоже не впечатлил девушку. Она уверенно направилась собирать стрелы, твёрдо решив, что будет стрелять до тех пор, пока каждое попадание не увенчается успехом.

Селена почувствовала, как напряжение покидает её спину. Она с облегчением вздохнула – неприятные ощущения, оставшиеся после ночного кошмара, окончательно отступили. Теперь ей стало стыдно за то, как резко она говорила с Эстер. Эта милая, преданная горничная всегда заботилась о ней и всячески старалась облегчить ей жизнь. Вот только Эстер не понимала, насколько серьёзно принцесса относится к своему званию командира королевских рыцарей. Впрочем, никто по-настоящему не понимал.

Бесспорно, девушка девятнадцати лет на такой почётной должности могла вызвать немало вопросов и сомнений. Селена не хотела, чтобы народ считал, будто она получила этот титул лишь за то, что ей посчастливилось родиться дочерью короля Эллиса. Она хотела убедить всех, что лучшей кандидатуры для этого высокого звания просто не найти, и не жалела на это ни времени, ни сил.

Так что в любой день, при любой погоде принцесса вставала с рассветом и шла на тренировку, забывая об усталости, проблемах, плохом самочувствии и ночных кошмарах. Её не устраивало быть «неплохим рыцарем» или просто «хорошим». Она хотела стать самым исключительным и самым лучшим рыцарем из всех.

Натянув потуже тетиву, Селена выпустила ещё три стрелы. Каждая из них вонзилась точно в центр мишени.

Она улыбнулась. Идеально. Теперь можно переходить к следующему упражнению.

После часовой тренировки Селена вернулась во дворец с чёрного входа. Она пронеслась по галерее, увешанной прекрасными пейзажами, миновала библиотеку, музыкальный зал и по веренице длинных запутанных коридоров выбежала во внутренний двор. За пышной зеленью разросшегося папоротника пестрели ярко-красные цветы гибискуса. Землю устилала чёрно-белая плитка. Это место всегда напоминало принцессе оазис, волшебным образом появившийся в самом центре дворца. Утреннее небо сверкало в водах фонтана, которые ровными струйками перетекали из одного яруса в другой, пока не оказывались в бассейне, обрамлённом низкими бортиками из гладкого белого камня. В дальнем конце двора находилось такое же сооружение из мрамора, но с небольшим исключением: здесь не было ни бассейна, ни воды. Зато по центру самой верхней чаши располагался металлический гномон – треугольник, устремлённый к небу одним из своих углов. От него в разные стороны причудливо разбегались линии и цифры. Этот необычный предмет стоял здесь с незапамятных времён и гордо именовался Великими лунными часами. Разумеется, этот старинный артефакт представлял для короля особую ценность.

За ним, в тени деревьев, примостился длинный белый стол. Именно там раз в месяц собирался орден Элитианских королевских рыцарей. Когда-то давно они встречались среди ночи в свете полной луны, но со временем настолько поздние заседания стали считаться непрактичными и канули в вечность. Зато традиционное место под открытым небом не менялось уже многие века. Даже зимой, когда внутренний двор устилал снег, все рыцари являлись точно в назначенное время и, несмотря на холод, обсуждали важные дела. Единственным поводом отменить собрание считался проливной дождь, но за те два года, что принцесса занимала пост командира, он ни разу не помешал её планам. Селена решила для себя, что это добрый знак.

Сегодняшний день не стал исключением. Ясное небо предвещало солнечную погоду. Слуги подготовили двор ко встрече важных гостей, развесив на внутренних балконах дворца пурпурные и зелёные знамёна. Стол покрывали накрахмаленные белые скатерти, на которых теснились вазы, полные спелых фруктов, и серебряные кувшины с водой.

Принцесса уверенно села на своё привычное место во главе стола. Как и всегда, она пришла на собрание первой. Только сейчас девушка вдруг поняла, как проголодалась за время тренировки. Она с довольной улыбкой вытащила из кармана припрятанную булку и, разорвав её на несколько частей, принялась по очереди запихивать их в рот. Но увы, закончить завтрак ей не удалось. Во дворе появились сэр Рохан и леди Джейд, которые, судя по всему, тоже решили прийти на встречу заранее. Селена быстро дожевала сладкое тесто и спрятала недоеденную булочку обратно в карман. Рыцари улыбнулись, склонив головы в знак приветствия, и уселись за стол. Принцессу забавляло, что члены ордена всегда занимали одни и те же места, хотя каждый, не считая командира, мог выбрать любое из свободных. Всё-таки люди очень зависят от своих привычек…

Рохан и Джейд молча ожидали появления товарищей. Селена знала этих близнецов всю свою жизнь и в раннем детстве часто приходила к ним на тренировки, чтобы посоревноваться в беге или стрельбе. Несмотря на некоторые схожие черты, внешне они довольно сильно отличались друг от друга. Видимо, брат с сестрой чувствовали необходимость как-то компенсировать этот недочёт матушки-природы и потому всегда ходили в ногу и говорили с одной и той же интонацией. Даже сейчас они сидели в одинаковых позах, сложив руки так, словно бессознательно отражали друг друга.

Следующим пришёл Ардис, королевский чародей. Он безмолвно остановился в стороне, у самого высокого из папоротников. Не являясь членом ордена, он никогда не садился с остальными за белый стол. А между тем старца не раз приглашали, ведь все без исключения рыцари высоко ценили его мнение и его поддержку.