Трясина - Анастасия Алексеева

момент мы остановились перед безумно вычурной дверью, покрытой золотом и усыпанной драгоценными камнями. Едва не поморщившись от резанувшей глаз безвкусицы, я дождалась, когда охрана откроет мне проход, и сделала шаг внутрь.

Грохот за спиной подсказал, что пути назад больше нет. Не вздрагивая и не оборачиваясь, я прошла до расположившегося на другом конце зала трона и опустилась перед ним на колени. Сделать это в многослойной юбке оказалось не так просто, и я с ужасом представила, что ещё предстоит подняться.

— Приветствую Луну империи Чиин. Да прольётся ваш свет на земли, да принесёт он счастье и процветание империи.

— Здравствуй, дитя дома Виллар. — в спокойном надменном голосе мне вдруг послышалась плохо скрываемая насмешка: — Путь твой был долог. Поговаривают, ты захворала. Но, наконец, смогла явиться ко мне.

— Прошу простить моё опоздание, Ваше Величество. Я отправилась в дорогу сразу, как смогла встать с постели. И всё же посмела заставить вас ждать.

— Манер тебе по-прежнему недостаёт. Но в роль виконтессы Виллар ты, я погляжу, вживаешься.

Императрица поднялась с трона и, мягко ступая по пушистому ковру, переплыла к стоящему поодаль столику. Возникшие тут же служанки выставили перед нами чашки с чаем и блюда с закусками и так же незаметно, как и появились, исчезли.

Не вставая с колен, я поблагодарила императрицу за милость, и только после этого поднялась. Никогда прежде мне не приходилось склонять перед кем-то головы. Но вместо раздражения, это вызвало любопытство. Что-то новое всегда влекло к себе. Да и вопреки ожиданиям, Её Величество не была похожа на злодейку.

Ей едва ли было больше пятидесяти. В строгой причёске уже вились ленты серебристых прядей, лицо прорезали каллиграфические морщинки, но в живых глазах так и сверкали искры интеллекта. Мысленно хмыкнув, я согласилась сама с собой: у этой женщины есть все основания для высокомерия.

В данный момент она практически единолично держала в своих руках всю империи Чиин. Как тут не возгордиться? Тем более, что за время её правления жизнь простых людей постепенно становилась лучше. Её стараниями удалось добиться мира с соседями на востоке и севере, а ведь если верить Свейну, огонь войны на границах не гас уже два поколения. Остаётся только гадать, как ей это удалось.

«Каким бы человеком они ни была, как правитель империи эта женщина превзошла все ожидания своего народа. Такое сложно не уважать».

— И так, Вивьен, я выполнила твоё желание. Теперь ты полноправная аристократка. Скажи, дитя, была ли я честна по отношению к тебе?

«Моё желание? Так вот для чего нужно было вынуждать Матиаса принимать её в семью официально. Выходит, таково было требование самой Вивьен».

Я на мгновение задержала дыхание, прежде чем опустить взгляд и тихо проговорить:

— Милость Вашего Величества не знает границ. — императрица удовлетворённо кивнула:

— Теперь пришёл твой черёд выполнять обязательства. Скажи мне, дитя, пробудились ли магия в твоём теле?

— Да, ваше Величество. — я хотела было добавить, что с этой самой магией что-то не так, но вовремя себя одёрнула.

— Хорошо. Стало быть, тело приняло жертву. Да к тому же с первой попытки. Ты истинное дитя дома Виллар.

Вероятно, для Вивьен эти слова должны были звучать как похвала или, по крайней мере, что-то приятное. У меня же на затылке волосы встали дыбом от осознания: чтобы сейчас я могла колдовать, они провели какой-то ритуал. Принесли жертву. И если бы не получилось с первой попытки, непременно попробовали бы снова.

— Просто счастье, Ваше Величество.

— Удача, это ты верно говоришь. — императрица кивнула, отпивая чай: — Не переживай, даже если бы не вышло, у нас всегда есть ещё одна душа. Эта нахалка посмела отказаться от моего дара…

Я не знала, о чём она говорит. В голове вдруг сделалось совсем пусто. В ушах зашумела кровь.

«Императрица и Вивьен в самом деле принесли в жертву душу человека. Цена моей магии — чья-то оборвавшаяся жизнь».

Я незаметно сжала кулаки, комкая тонкую ткань платья. Выходит, дело вовсе не в моей удаче, а в неизвестном ритуале, пробуждающем магию в крови носителя. Стараясь дышать медленно, я ненадолго прикрыла глаза. На висках выступили капельки холодного пота. Заметив моё состояние, императрица пугающе ласково проговорила:

— Не переживай так, дитя. Она никогда не узнает, чью душу ты поглотила. — рука Её Величества мягко опустилась мне на плечо, и я не смогла сдержать резкий вдох: — Я защищу тебя от всего. Так что будь послушным ребёнком и делай всё правильно. Поняла меня?

— Да, Ваше Высочество.

— Вот и славно. Покажи мне, чему научилась.

Чтобы колдовать, мне не нужно ничего говорить. Но интуиция подсказывала, что императрице об этом знать совсем не обязательно. Собрав вместе разбегающиеся мысли, я вытянула руку, сделала вид, что сосредотачиваюсь, проговорила простенькое заклинание из учебника и зажгла небольшой огонёк на ладони.

— Слабовато. — императрица поджала губы, но тут же улыбнулась: — Но для того, чтобы принять клятву, хватит. А большего от тебя и не требуется.

Я кивнула. От осознания, что самая сложная часть этого разговора, судя по всему, уже позади, накатила усталость. Её Величество ещё много говорила, объясняя, как и где пройдёт свадьба, что нужно и не нужно делать, как себя вести. Я слушала вполуха, через раз кивала и молилась поскорее оказаться как можно дальше.

«Нет, я и не рассчитывала, что попала в добрую сказку о магах и рыцарях, но… Разве это не слишком?»

Дворец я покидала как во сне. Всё ещё погружённая в собственные мрачные мысли, сжимая коробку с подаренным императрицей свадебным нарядом, я тяжело опустилась на кресло в карете и только после этого позволила себе выдохнуть. Осознание накатывало волнами, всё глубже погружая во мрак.

«Жертва нужна была вовсе не для того, чтобы я научилась колдовать. Пробудить магию нужно было лишь за тем, чтобы Вивьен могла принять свадебную клятву, которую ей принесёт герцог. А стоит принять эту клятву, и он будет связан по рукам и ногам. Прекрасный план. Изящный. Избавиться от потенциальной угрозы спокойствию империи, полностью лишить его свободы действий, прикрыв всё это заботой о благополучии отпрыска».

— Женись, любимый сынок. Обзаведись наследниками. Живи счастливо в мире и гармонии с супругой. Я как раз тебе её выбрала. Подготовила и разве что бантик не повязала. — я передёрнула плечами. На душе сделалось совсем паршиво. Хотела же держаться подальше от политики, а получилось ровно наоборот.

Услышав мои слова, Саша забеспокоилась. Она вообще вела себя странно после вмешательства в воспоминания. Дружеского отношения хватила едва ли на пол дня,