Этюд багровых вод - Ава Райд

Она и сама не знала, почему попросила. Может, просто хотела ему что-то доказать, загладить вину за стакан джина, оставленный нетронутым на барной стойке.

Может, засмотрелась на то, как мягко округлялись губы Престона, когда он делал затяжку. Эффи тряхнула головой, отгоняя непрошеную мысль.

Престон, казалось, удивился не меньше, но, не говоря ни слова, достал из пачки еще одну сигарету, прикурил и протянул ее Эффи.

– Боишься доверить мне зажигалку? – усмехнулась она, с удовольствием замечая, как порозовели его щеки.

– Просто пытался быть вежливым. Больше не повторю эту ошибку.

Они сели в машину. Эффи поднесла сигарету к губам и затянулась, стараясь не закашляться. Прежде она никогда не курила, но Престону об этом было знать необязательно. Еще Эффи не могла избавиться от мысли, что всего пару мгновений назад эта самая сигарета касалась его губ, но об этом ему тоже было необязательно знать. Взгляд то и дело устремлялся к его рту, к сигарете, мягко зажатой в зубах, пока Престон рулил.

Они взбирались по склону холма, сигаретный дым клубился в воздухе, море внизу беспрестанно билось о скалы. Может, помогла сигарета или успокаивающий запах в машине Престона, но Эффи вдруг ощутила небывалое умиротворение.

И все же, вновь подъезжая к Хирайту, она сунула руку в карман и провела пальцем по отверстиям в ведьминых камнях.

6

Наводнение стало не только погодным явлением. В конечном счете оно определило социальную, политическую и экономическую историю региона, породило самобытную культуру, набирающую все большую значимость среди жителей Нижней Сотни. Как ни парадоксально, оно усилило стремление южан к независимости и лишь сильнее подчеркнуло разделение Ллира на Север и Юг. Таким образом, можно утверждать, что даже два столетия спустя Наводнение формирует основу южного самосознания.

Из введения к «Сборнику современных баллад

писателей-южан», под редакцией

доктора Риса Бринли, 201 год от Н.

Следующее утро, впервые с момента приезда в бухту Девяти Колоколов, радовало безоблачным небом, и это казалось хорошим знаком. Поднявшись с постели, Эффи быстро оделась и побежала по тропинке к дому, поскальзываясь на мягкой грязи.

Сегодня даже море присмирело – волны с тихим шелестом набегали на камни, на белых клочьях пены играли солнечные блики. Вдали резвились два тюленя, чьи серые головы с берега казались мелкими как галька.

Вчерашний покой обратился решимостью взяться за дело. Еще вчера, сидя в машине рядом с Престоном и вдыхая табачный дым, Эффи дала себе слово попробовать. Глупо сдаваться, даже не начав работу.

«Необязательно любить дело, которым занимаешься», – сказал Престон. Сперва Эффи разозлило такое отношение, но теперь она неохотно признала, что на самом деле это был отличный совет.

Возможно, она в чем-то заблуждалась насчет Мирддина, но ведь не во всем. Он по-прежнему оставался автором «Ангарад». Он по-прежнему был человеком, который укреплял двери гостевого дома железом.

Ангарад тоже считала, что не справится. Поначалу она не верила, что сможет убежать от Короля фейри.

Пусть Эффи не была великим дизайнером, зато побеги ей всегда удавались неплохо. Она по крошке ломала архитектуру собственной жизни, пока не появлялась достаточно большая трещина, в которую можно было бы ускользнуть. Всякий раз, столкнувшись с опасностью, она мысленно рисовала себе тайные ходы, да хоть дырочку в половицах – любую щель, куда можно забиться.

Наконец она увидела дом, резко чернеющий на фоне ясного голубого неба. Эффи захватила с собой альбом с первоначальным дизайном поместья Хирайт и три ручки – на всякий случай, если вдруг одна или две высохнут. Ощущая приятную усталость, она поднялась по замшелым ступеням.

Янто ждал на пороге. Он встретил ее с радостью, будто даже с облегчением.

– Похоже, вам уже лучше, – заметил он.

– Да, – подтвердила Эффи и смутилась, вспомнив, как поспешно сбежала из дома. – Простите, что не пришла вчера. Кажется, я еще не совсем привыкла к здешнему воздуху.

– Вполне понятно, – великодушно откликнулся Янто. – Вы ведь явно северянка. Но я рад, что теперь вы выглядите не такой зеленой. – Что он имел в виду? Ее внешность? Или опыт? Но следующие слова развеяли сомнения: – У вас прекрасный цвет кожи.

– О, – вспыхнув, пробормотала она. – Спасибо.

Светлые глаза Янто блеснули.

– Ну что ж, начнем, – произнес он и кивком предложил ей войти.

Стряхнув с себя легкую неловкость, Эффи прошла в дом. Первоначальный вариант ее строения сочетал в себе прочность и весьма необычный внешний вид, однако тот дизайн был нарисован до того, как она увидела Хирайт вживую. Исходя из условий конкурса, напрашивался вывод, что здесь нет ничего, чистое поле, ожидающее начала нового строительства, но никак не полуразвалившийся дом. Поэтому вчера, вернувшись из Солтни, Эффи уселась на кровать и, пристроив альбом на коленях, попыталась соединить свое первоначальное видение с представшей перед ней жуткой реальностью.

На неопытный взгляд Эффи, получилось вроде бы неплохо. Конечно, план еще придется корректировать, чтобы до момента возвращения в Каэр-Исель предоставить Янто готовый дизайн, но она справится. Иначе нельзя.

Вслед за Янто Эффи вошла в вестибюль, который, несмотря на солнце и безоблачное небо, сохранял мрачную серость. На полу стояли грязные лужи в соляных обводах. У входа в кухню застыл чопорный и угрюмый Уэдерелл, лишь коротко кивнувший в ответ на приветствие Эффи. Это, впрочем, ничуть не умерило ее энтузиазма.

– Я хочу начать отсюда, – заявила она. – С вестибюля. В солнечный день он должен быть залит светом.

– Трудная задача, – возразил Янто. – Фасад дома обращен на запад.

– Знаю, – кивнула Эффи, доставая из сумки альбом. – Если получится, мне бы хотелось развернуть весь дом. Пусть вестибюль и кухня выходят на восток, на воду.

Янто задумался:

– Тогда вход будет со скалы?

– Знаю, звучит невероятно, – признала она.

– Точнее, дорого, – вмешался Уэдерелл. – Мистер Мирддин обсуждал с вами финансовую сторону проекта?

– Не сейчас. – Янто махнул рукой. – Я хочу дослушать план Эффи. Если потребуются коррективы, мы внесем их позже.

Кажется, Уэдерелл хотел что-то возразить, но лишь плотнее сжал губы и прислонился к дверному косяку.

– Ну, – осторожно начала Эффи, – на самом деле я думала о стоимости и об осуществимости проекта. Согласно моему замыслу, следует снести большую часть нынешнего строения и построить новый дом на расстоянии нескольких акров от края утеса. Учитывая непредсказуемость скалы и неровности рельефа…

На лицо Янто набежала тень, а недовольный взгляд красноречиво сообщал, что идея ему не нравится. Неужели он и не думал, что место старого здания займет совершенно новое?

Глядя на мрачное лицо и потемневшие глаза Янто, Эффи отступила назад с безотчетным