Новая Королева - А. Г. Говард

Джеб спрыгнул обратно и чуть не столкнулся с крылатым подземцем, который возник из ниоткуда. Как будто Морфей вышел прямо из пустоты. За ним стояли двадцать или тридцать эльфов-рыцарей – с фонарями и в такой же форме, как Джеб, только чистой и не рваной. Они прошагали мимо Джеба, даже не взглянув на него. Эльфы были слишком заняты подсчетом тел.

– Привет, мнимый рыцарь, – с усмешкой сказал Морфей.

Джеб мечтал стереть наглую ухмылку с его лица, надавать гаду оплеух. Но враги превосходили числом. Если он хотел выбраться отсюда и найти Эл, нужно было вести себя смирно.

– Неприятно это признавать, но я рад тебя видеть, сэр Морфей, – сказал Джеб, убирая фонарик. – Ты, видимо, воспользовался зеркалом.

– Зеркало – лучший способ путешествовать, – подтвердил тот, подняв фонарик и осветив перепачканную одежду Джеба. – Во-первых, костюм не портится. Открою тебе еще один секрет. Если держать крылья на той стороне, – Морфей ткнул пальцем себе за спину – и действительно, его крылья наполовину не были видны, – портал остается открытым.

Джеб заставил себя улыбнуться:

– Здорово.

Просто замечательно. Он мог вернуться вместе с ними, а затем – через зеркальный зал – отправиться на поиски Эл. Но для этого нужно было отвлечь Морфея, застать его врасплох.

– У тебя новая шляпа?

Морфей просиял.

– Спасибо, что заметил. Это моя Мятежная шляпа. До сегодняшнего дня у меня не было случая ее надеть.

Он коснулся гирлянды ярко-красных бабочек, которая украшала шляпу, а затем подался вперед и шепнул Джебу на ухо, сложив ладонь трубочкой:

– Они символизируют кровопролитие.

– А-а. – Джеб стиснул зубы, ощутив чужое теплое дыхание на щеке, и пристально взглянул на рыцарей, различимых в темноте только благодаря свету фонарей.

– Значит, ты собираешься поднять мятеж с помощью армии Слоновой Кости?

Морфей стиснул плечо Джеба.

– Я всегда знал, что ты умнее среднестатистического смертного.

От его прикосновения Джеб вздрогнул.

– Следовательно, ты послал Алиссу гоняться за призраками только ради собственного удовольствия.

«Осторожно. Не нужно выказывать недоверие. Только не теперь».

Джеб наклонился, чтобы завязать шнурок, и сделал глубокий вдох, прежде чем выпрямиться.

Морфей потуже затянул пунцовый галстук.

– Всё, что я требую от Алиссы, имеет цель.

Он отступил на шаг, и сквозь зеркальный портал прошел еще один подземец – крошечный скелетик с оленьими рогами и горящими розовыми глазками, в красном жилете.

– Белл Кроллик? – недоверчиво спросил Джеб.

Он ничего не понимал. Кроллик принадлежал Червонному Двору. Почему он оказался здесь?

– Какие новости? – спросил Морфей, присаживаясь перед Кролликом, но по-прежнему держа кончики крыльев по ту сторону незримого зеркального портала.

Маленький подземец перебирает пальцами в перчатках и пристально смотрит на Джеба. Его лысая голова отражает мягкий свет фонаря.

– Один из нас, да?

Морфей улыбается и отвечает за Джеба:

– Разумеется. Он помог нашей Алиссе победить огромную злобную армию Червонной Королевы, не правда ли?

Почесав левый рог, Кроллик кивает.

– Король Гренадин нейтрализован. У передних и задних ворот замка стоят полки третий и седьмой. Королеву окружают пятеро. Корону и ее хранителя тоже не стоит сбрасывать со счетов.

– Ах да. Брандашмыг. Ну, как только Алисса принесет то, что нужно, с кладбища Сестер, мне больше не надо будет бояться этого чертова зверя. Вы отлично справились, сэр Белл, – говорит Морфей, притронувшись к шляпе.

Кроллик щелкает костлявыми лодыжками и кланяется. Устремив напоследок на Джеба пронизывающий взгляд розовых глазок, он прыгает в портал.

– Он твой шпион, – негромко произносит Джеб, чувствуя себя идиотом оттого, что не догадался раньше.

– Да.

– Значит, когда этот скелетик угрожал Эл и пугал ее до смерти, он просто изображал преданность королеве Гренадине?

– Лучшие шпионы – те, которые играют одинаково энергично на обеих сторонах.

Джеб рассматривает качающиеся в отдалении фонари. Поскрипывание металлических рукояток и шарканье ног заглушают тихий стон ветра.

– Так. Раз уж мы выкладываем карты на стол…

Морфей прерывает его коротким смешком.

– Какой восхитительно уместный каламбур, учитывая то, что валяется вокруг.

Он указывает фонарем на тела карточных стражей.

Джеб не обращает внимания на эту мрачную шутку.

– Я хотел спросить, почему Кроллик изменил Червонному Двору.

– Он был советником Червонной Королевы в те времена, когда здесь побывала Алиса Лидделл. Он, как и я, хочет, чтобы на трон взошла законная наследница.

– Законная наследница, – повторяет Джеб, с трудом переводя дух, и пинком вздымает облачко пыли. – Значит, всё это задумано для того, чтобы свергнуть Гренадину и освободить место для новой королевы.

– Да.

Фонарь освещает лицо Морфея, на котором застыло мечтательное выражение.

– И мы так к этому близки… Скоро Алисса взойдет на трон. Как и полагается. Она будет на своем месте.

На своем месте. В голове у Джеба возникло предположение, фантастическое и неприятное, но тем не менее дающее ответ на все вопросы, которые не давали ему покоя. Все, кроме одного…

– Но сначала, – небрежно махнув рукой, продолжал Морфей, – нужно выяснить, с чем мы столкнемся, когда нападем на замок. Вы с Алиссой благодаря своей выдумке сумели вывести из строя немало противников. Теперь надо узнать, совпадает ли их число с тем, которое назвал Кроллик. Мы должны убедиться, что у Гренадины нет никаких козырей в рукаве.

Он хлопнул Джеба по спине:

– Слышал? Козырей в рукаве.

Он хихикнул. Джеб молчал.

– Ты что, не понял? У нее карточные стражи. Я тоже пошутил, только гораздо остроумнее, чем ты.

– Да, да, я понял, – сердито буркнул Джеб.

Улыбка Морфея увяла.

– А ты не самый веселый собеседник.

– Ты о чем-нибудь можешь говорить серьезно? – сквозь зубы спросил Джеб. – Эл в опасности!

– Ерунда. Она прекрасно справится! Ты разве не видел, как она летела? Ну конечно, видел. Ты в это время болтался на конце цепочки.

Морфей торжествующе покачал фонарем над головой.

– Она была как воплотившееся видение. Волшебная принцесса…