Звездные мошенники - Кейт Лаумер

Дорога почти сразу резко забрала вверх, переходя в едва ли не вертикальную шахту, пробитую в камне. Лукас с огромным трудом взобрался по отшлифованным водой, гладким камням, пальцам попросту не за что было здесь зацепиться. Десятью футами выше сужающийся тоннель выровнялся, превратившись в широкую антресоль с низким потолком. Лукасу пришлось лечь на живот и ползти, подтягиваясь на кончиках пальцев и отталкиваясь носками ног.

Потолок постепенно опускался. Когда стало окончательно ясно, что вперед ему больше не продвинуться, он повернул вправо. И внезапно почувствовал, что застрял между полом и потолком. Напрягая все силы так, что затрещали мышцы, он протиснулся в более широкий проход. Впереди, через трещину в скале, жидкой струйкой просачивался солнечный свет.

Лукас прополз еще немного, прикрывая глаза от солнца, и увидел последнюю, выводящую на открытый воздух расщелину. Одолев ее, он очутился на продуваемом ветром снежном склоне, погруженном в глубокую синеватую тень ледяного пика. Здесь, в стороне от прямого солнечного света, уже можно было худо-бедно что-то увидеть, пусть даже глаза при этом снова заболели. Он попытался рассмотреть сквозь узкую щель между пальцами подробности пейзажа внизу и определил, что находится в пятидесяти ярдах выше и левее устья пещеры – в недоступном для подъема месте. За спиной у него высилась вертикальная каменная стена. Он уже собирался повернуть назад, когда услышал какой-то звук. Краем глаза Лукас уловил движение слева и снизу от себя. Он лег на живот и принялся наблюдать. Тощее существо на четырех многосуставчатых лапах проворно выскочило из-за ледяного выступа, остановилось на узком карнизе, ведущем к скалам, приподняло гибкое туловище и замерло, напряженно прислушиваясь. Из плечевого отдела вытянулись две пары дополнительных конечностей: длинные нижние, заканчивающиеся клешнями, и короткие верхние, изгибающиеся, словно обезьяний хвост. Прочное на вид блестящее туловище было цвета вороненой стали. Узкую грудь перекрещивали ремни с прикрепленными к ним мешочками и знаками различия.

Человек в первый раз видел солдата айраксов.

Чужак постоял еще немного. Твердые отростки-антенны на его небольшой голове, по форме напоминающей пулю, безостановочно двигались. Затем он поспешил дальше. С высоты Лукасу была хорошо видна трещина во льду, лежавшая прямо на дороге айракса. Однако сам чужак, внимательно изучавший склон над головой, не заметил ловушки. Когда передние лапы уже начали опускаться за краем трещины, длинные верхние конечности метнулись вперед, царапая ледяную стену в тщетной надежде зацепиться. Но массивное тело весило слишком много. Крошки льда разлетались из-под задних лап, пытавшихся затормозить неотвратимое соскальзывание. Наконец тяжелое туловище скрылось в трещине. Еще несколько секунд, пока существо висело над пропастью, его верхние конечности отчаянно нащупывали хоть какую-нибудь опору. А затем, в последний раз проскрежетав твердыми, как сталь, клешнями по льду, оно исчезло из вида и с грохотом ударилось о дно трещины где-то далеко внизу.

В этот же момент из-за выступа стены появился второй айракс. Он проворно подошел к краю трещины, замер на мгновение, затем приподнял верхнюю часть туловища и бросился через пропасть шириной в один ярд. На какой-то миг показалось, что он благополучно преодолел препятствие, но тут передние лапы, уже нашедшие было ненадежную опору на кромке льда, заскользили назад. Существо вцепилось в край трещины передними лапами – крепче, чем его сородич, – а на тропе показались еще двое айраксов. Один из них повернул направо, второй – налево. Ни тот ни другой не обращали внимания на собрата, все еще цеплявшегося за спасительную кромку льда.

Один из айраксов, свернувший влево, прошел вдоль трещины к краю карниза, наклонился, осматривая местность внизу, но, вероятно, не обнаружил там ничего обнадеживающего. Отойдя на два-три фута, он рванулся вперед и в один миг перелетел через пропасть, приземлившись с металлическим стуком, но вполне успешно, только его задние лапы столкнули с обрыва глыбу льда, когда айракс подтянулся и исчез из поля зрения Лукаса.

Второй из подошедших обследовал склон справа и тоже пропал. Лукас слышал, как скребут по льду его ороговевшие конечности, как с шумом валятся вниз осколки льда, а потом издалека донесся глухой стук падающего тела. Существо так больше и не появилось снова.

Пока четвертый айракс двигался вдоль карниза, его неудачливый собрат, беззвучно висевший над пропастью, вдруг соскользнул и полетел вниз. Лукас поморщился от уже знакомого стука. А тем временем подошли новые чужаки. Некоторые из них решили сначала осмотреть трещину, другие без колебаний бросились через нее, кому-то удалось перелететь через пропасть, а кто-то разбился насмерть при полном безразличии остальных. Несколько айраксов свернули вправо и принялись исследовать отвесную стену.

«Если они найдут там дорогу, – подумал Лукас, – то вскоре обнаружат и задний выход из пещеры».

Он тихо отступил назад и осмотрел отверстие в скале. Не очень большое, но слишком заметное даже при случайном взгляде. Нужно как-то замаскировать его. Снегом и льдом – другого материала здесь нет.

Глаза все еще жгло, и они сами собой закрывались, вопреки его воле. Лукас взобрался на выступ скалы над выходом из пещеры, оперся ногами в большой пласт слежавшегося снега и толкнул его.

Результат превзошел все ожидания. Затвердевший снег подался под его ногами, ледяная глыба десяти футов в длину и высотой в ярд перевалилась через край и тяжело рухнула перед узким проходом… а Лукас, неожиданно потеряв опору, соскользнул следом. И упал, приложившись ребрами о неровный край глыбы с почти парализующей силой. Он смутно ощущал, как осыпаются вокруг осколки льда, как взвиваются порывом ветра снежные вихри, а издали доносится зловещий грохот.

Потом что-то ударило его по голове, и все мысли угасли, опускаясь в клубящуюся тьму.

Вайболд поднял голову, прислушиваясь к приглушенному рокоту, звучавшему, казалось, в самой утробе горы. Внезапный порыв ветра прилетел из скрытого в темноте дальнего конца пещеры, принеся с собой рой ледяных кристаллов. Шум затих, лихорадочный поток воздуха ослабел и вскоре совсем угомонился. Только снежный сугроб, протянувшийся поперек всей пещеры, напоминал теперь о недолго длившейся буре. Вайболд обернулся и встретился взглядом с Камероном.

– Похоже на обвал, – сказал покалеченный капитан.

– Я, пожалуй, схожу посмотрю, – ответил навигатор.

Ни тот ни другой не обмолвились и словом о том, какая мысль первой пришла в голову каждому из них: «Где-то там должен быть Лукас…»

– Ты так же слеп в темноте, как Люк на ярком солнце, – напрямик заявил Камерон.

– Я могу нащупывать дорогу. И не забывай о чувстве направления, которым славятся жители Вера-Круза.

Вайболд сделал все возможное, чтобы его ответ прозвучал легкомысленно.

– Перед тем как уйдешь, пододвинь меня ближе к выходу, – велел Камерон.

Вайболд остановился.

– Об этом я не подумал, – признался он. – Разумеется, я не могу оставить тебя одного.