Звездные мошенники - Кейт Лаумер

– У меня есть пистолет, – напомнил Камерон. – Ты только приподними меня, чтобы я мог видеть весь проход.

– Подожди, Джим…

– Возможно, Люк нуждается сейчас в помощи куда больше, – перебил его Камерон. – Иди скорей, Вай.

Через пять минут, усадив Камерона так, чтобы он мог защищать вход в пещеру, Вайболд отправился тем же путем, которым ушел Лукас. Поначалу маршрут казался довольно простым: он с легкостью прошмыгнул в щель в скале и на ощупь, с вытянутыми перед собой руками, двинулся дальше, скользя по камню подошвами, чтобы избежать невидимых ловушек. Там, где дорога уходила вверх, он на мгновение растерялся, затем отыскал проход в каменной толще над головой и начал подниматься.

В той полости с низким потолком, где Лукас едва не застрял, Вайболд остановился перевести дух. Он лежал лицом вниз под плоским каменным уступом в полной темноте и неподвижности, готовясь продолжить путь. Прямо перед ним потолок резко понижался. Лукас ни за что бы здесь не пролез – в этом навигатор не сомневался. Но куда он повернул – налево или направо?

Оба направления казались равновероятными. Вайболд выбрал левый поворот. Пространство постепенно расширялось, и он смог подняться сначала на четвереньки, а затем на ноги, хотя ему и пришлось согнуться в три погибели. Через открытый лицевой щиток он ощущал устойчивый поток свежего холодного воздуха. Двинувшись к его источнику, навигатор различил слабый огонек дневного света, вскоре превратившийся в изогнутую, уходящую вверх расселину, за которой виднелась полоска ярко-голубого неба.

Это был трудный подъем на двадцать футов по обледеневшим камням, но в конце концов Вайболд добрался до самого верха и очутился на сверкающем ледяном склоне под высокой скалой. Под ним тянулась неровная кромка твердого снежного слоя, словно здесь недавно случился обвал. Обнажившийся участок голой скалы внезапно заканчивался крутым откосом. Внизу двигались странные фигуры.

Навигатор лег на живот, наблюдая за тем, как разведчики айраксов бегают туда-сюда, обследуя большой сугроб, перегородивший карниз. Один из них вскарабкался почти до самой верхушки, но не удержался и беспомощно заскользил вниз, пока не исчез за краем карниза. Его сородичи начали подниматься в другом месте; кто-то преодолевал препятствие и спешил дальше, а кто-то скатывался кувырком к тому месту, откуда начинал подъем, и тут же повторял попытку. Некоторые последовали за первым упавшим с обрыва. Никого из них, похоже, не интересовали успехи собратьев. Они даже не старались подниматься той же дорогой, по которой предшественники уже добирались до вершины, или сторониться той, где с другими случилось несчастье.

Вайболд следил за их передвижениями десять минут. Несколько отставших подошли, выбрали себе дорогу и либо упали в пропасть, либо справились с преградой. Последний многоногий чужак промчался вверх по склону, перевалил через вершину и скрылся. Навигатор подождал еще две минуты, затем осторожно подошел к краю уступа. Чтобы добраться до верхушки сугроба, нужно было спрыгнуть на восемь футов вниз. Вайболд обдумывал этот рискованный маневр, после которого собирался проследить за разведывательным отрядом чужаков, но вдруг различил под ледяной пылью небольшое темно-синее пятно – точно такого же оттенка, как у скафандров Космических сил.

– Люк! – крикнул Вайболд.

Не медля ни секунды, он свесился над краем уступа и спрыгнул. Приземлился рядом с верхушкой снежной горы, к счастью не соскользнув в близкую пропасть, и спустился к тому месту, где под снегом просвечивало приметное синее пятно. Быстро разгреб ледяные осколки, отодвинул в сторону глыбу побольше и обнаружил под ней левый рукав скафандра.

Попавший под обвал бортинженер не должен был задохнуться – если держал лицевой щиток закрытым. И слой упавшего сверху снега и льда не казался настолько глубоким, чтобы нанести ему серьезные повреждения. Однако Лукас лежал пугающе неподвижно.

Вайболд откопал его руку до самого плеча, затем расчистил голову и с облегчением вздохнул – щиток был закрыт. За пять минут напряженной работы он освободил из-под завала и туловище потерявшего сознание Лукаса. Тот наконец-то шевельнулся. Лукас оглянулся на карниз; дорога, усыпанная следами айраксов, спускалась, петляя, к снежным полям далеко внизу. Впереди она тоже загибалась и пропадала из виду. Ни одного чужака на ней не было, но они могли появиться в любую минуту.

– Очнись, Люк! Очнись! – повторял снова и снова Вайболд. – Нам нужно убраться отсюда.

Через две минуты Лукас был уже на ногах, он еще не до конца оправился от удара тридцатифунтового ледяного обломка, но все же мог передвигаться без посторонней помощи.

– Они ушли по карнизу в сторону входа в пещеру, – объяснил ему Вайболд. – Идем быстрее. Джим там отбивается в одиночку.

Лукас посмотрел на обледенелый уступ над головой.

– Я подсажу тебя, – сказал он и присел на корточки. Вайболд взобрался на него и после недолгой заминки подтянулся наверх.

– Нелегкое дело при здешней силе тяжести, – выдохнул Вай, лег на живот и опустил руку к бортинженеру.

Лукас отыскал крохотную опору для ноги и вытянулся, как только мог. Его пальцы были всего в футе от ладони Вайболда. Он нащупал еще одну ненадежную опору – теперь для руки, – поднялся на несколько дюймов, но соскользнул вниз.

– Бесполезно, – сказал он. – Возвращайся один, Вай. А я послежу за нашими друзьями. Может быть, получится устроить диверсию…

– У-у, – покачал головой Вайболд. – Мне там собственной руки перед самым носом не разглядеть. Я едва не потерялся в этом лабиринте и ни за что не найду дорогу назад. А насчет твоей идеи проследить за ними… ты видишь снаружи ничуть не лучше, чем я внутри. Нам нужно держаться вместе и ловить момент.

Он соскользнул с уступа и приземлился рядом с Лукасом.

– Ладно, – сказал бортинженер. – Пойдем посмотрим, что они задумали.

Устроившись со всем удобством, какое только позволяла поврежденная спина, Камерон почти час пролежал, наблюдая за входом поверх ствола пистолета, закрепленного на камне прямо перед ним. Вечернее солнце сияло морозно-белым светом на небольшом пятачке снега в двадцати футах от него. Даже нормальное зрение землянина не выдерживало непрерывного напряжения; Камерон зажмурился и отвернулся, чтобы глаза немного отдохнули. Повернув голову, он увидел настороженно замерший на светлом фоне неуклюжий силуэт.

Долгое мгновение ни Камерон, ни чужак не шевелились. Видимо, айракс всматривался в темное углубление, обдумывая следующий шаг. Внезапно он двинулся вперед на четырех тонких лапах, наклонив туловище перед низким входом. Камерон выжидал. Айракс приближался осторожно. Когда между ними оставалось меньше десяти футов, чужак заметил Камерона. Остановился на мгновение, затем подобрал под себя лапы и присел. Камерон тщательно прицелился в ту точку, где тонкая шея соединялась с ороговевшим грудным отделом, и нажал на спуск теплового пистолета. Яркое голубовато-белое пятнышко вспыхнуло на блестящем иссиня-черном панцире чужака. Пораженный участок задымился. Существо отскочило назад, проскрежетав панцирем по камням у входа, и исчезло. В воздухе повис отвратительный запах обугленной роговой ткани.