МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн

виду. Это сорок третья рука, и Скив сидит на стуле лицом к северу!

По стонам и тщательно подавляемым выражениям недовольства на их лицах я сделал вывод, что выиграл и сгреб банк.

– Скажи-ка, Живоглот, – процедил Страхолюд, сверля меня красными глазами под полуопущенными веками. – Ты уверен, что этот самый Скив не мухлюет с магией?

– На все сто, – ответил девол, который собирал карты и тасовал их для следующей руки. – Любая партия, которую я провожу здесь, в клубе «Чет-нечет», тщательно мониторится на предмет использования магии и телепатии.

– Видишь ли, я обычно не играю в карты с магами, и я слышал, что этот Скив большой дока по части всяких магических штучек. Что, если он настолько ловок, что ты просто не способен его на этом подловить?

Я начал немного нервничать. Я имею в виду, что не использовал магию… и даже будь у меня такое намерение, я не знал бы, как ее применить к карточной игре. Проблема в том, что Страхолюд был вполне способен оторвать мне руки, если бы подумал, что я жульничаю. Я начал ломать голову над тем, как убедить его, не признаваясь при этом всем и каждому за нашим столом, что я мало что смыслю в магии.

– Угомонись, Страхолюд. Мистер Скив хороший игрок, вот и все. То, что он побеждает, не означает, что он жульничает.

Это сказал Разз, единственный игрок-человек (помимо меня). Я с благодарностью улыбнулся ему.

– Я не против того, чтобы кто-то выиграл, – оправдываясь, пробормотал Страхолюд. – Но он же выигрывал весь вечер!

– Я потерял больше, чем ты, – сказал Разз, – и, как видишь, не жалуюсь. Говорю тебе, мистер Скив хороший игрок. Я участвовал в партиях с самим Малышом, так что кому, как не мне, это знать.

– С Малышом? Ты решился играть против него? – Страхолюд был явно впечатлен.

– И проиграл даже носки, – с кривой улыбкой признался Разз. – Хотя, по моему скромному мнению, мистер Скив вполне мог бы стать ему достойным соперником.

– Господа! Мы здесь собрались почесать языками или сыграть в карты? – перебил Живоглот, многозначительно постукивая по колоде.

– Я выхожу, – заявил Разз, поднимаясь на ноги. – Я вижу, когда противник сильнее меня, даже если, прежде чем я это прилюдно признаю, мне придется спустить все мои денежки. Моя расписка все еще годится, Живоглот?

– Годится, если никто больше не возражает.

Страхолюд с громким стуком ударил кулаком по столу, чем обрушил несколько стопок моих фишек.

– Что еще за расписки? – потребовал он. – Я думал, игра ведется только на наличные! Никто ничего не говорил про игру за долговые расписки.

– Разз – исключение, – сказал Живоглот. – Раньше он всегда исправно выполнял свои обязательства по распискам. Кроме того, тебе не о чем беспокоиться, Страхолюд. Тебе ведь даже не светит получить обратно все свои деньги.

– Ага. Но я проиграл, сделав ставку против кого-то, кто ставит вместо денег расписки. Мне кажется…

– Я возьму на себя оплату его долговой расписки, – высокопарно заявил я. – Это сугубо между ним и мной, поэтому больше никого за столом не касается. Верно, Живоглот?

– Верно. А теперь заткнись и играй, Страхолюд. Или хочешь, чтобы мы исключили тебя из следующей раздачи?

Монстр проворчал себе под нос, однако откинулся на спинку стула и бросил еще одну фишку в качестве ставки в следующей руке.

– Спасибо, мистер Скив, – сказал Разз. – Вам абсолютно не о чем волноваться. Как говорит Живоглот, я всегда возвращаю деньги по долговым распискам.

Я подмигнул Раззу и рассеянно помахал ему вслед рукой, уже сосредоточившись на следующей раздаче и тщетно пытаясь уяснить для себя правила игры.

Если мой великодушный жест показался вам слегка импульсивным, вспомните, что я весь вечер наблюдал за его игрой и знал, какую сумму он проиграл. Даже если вся она состояла из долговых расписок, я мог легко покрыть ее за счет моего выигрыша и при этом остаться в плюсе.

Видите ли, Страхолюд был прав. Весь вечер я стабильно выигрывал… факт, который вдвойне удивлял по причине моего полного невежества касательно правил. Однако в самом начале я обнаружил систему, которая, похоже, работала безотказно: ставь на игроков, а не на карты. В последней раздаче я ставил не на то, что у меня выигрышная рука, а на то, что у Страхолюда рука проигрышная. Весь вечер ему не везло, и, в надежде компенсировать свои потери, он делал безумные ставки.

Следуя своей системе, я сбросил следующие две руки, но зато мощно ударил их на третьей. Большинство других игроков предпочли сбросить карты, нежели подвергнуть сомнению разумность моего хода.

Хнык оставался до самого конца в надежде, что я блефую.

Кстати, я и впрямь блефовал (моя рука была не такой уж и сильной), а его рука была еще слабее. В мой выигрыш упала еще одна стопка фишек.

– С меня хватит, – сказал Страхолюд, подталкивая Живоглоту оставшиеся фишки. – Обналичь меня.

– И меня тоже.

– Я должен был уйти час назад. Сэкономил бы себе пару сотен.

Игра закончилась, и Живоглот занялся конвертацией фишек обратно в наличность. Получив свою долю в банке, Страхолюд задержался на несколько минут. Теперь, когда мы больше не хмурились друг на друга, спрятав лицо за картами, он был на удивление любезен.

– Знаешь, Скив, – сказал он, хлопнув меня по плечу тяжелой лапищей, – давненько меня так не обыгрывали в Драконий покер. Возможно, Разз был прав. Ты здесь играешь с разной мелюзгой, а стоило бы попытать счастье за столом с Малышом!

– Просто мне повезло.

– Нет, я серьезно. Знай я, как с ним связаться, я бы сам организовал такую игру.

– Тебе и не придется, – заметил кто-то из других игроков, направляясь к двери. – Как только разнесется слух об этой партии, Малыш сам придет искать тебя.

– Тоже верно, – рассмеялся Страхолюд через плечо. – Правда, Скив. Если это произойдет, обязательно сообщи мне. Хотелось бы увидеть эту партию своим глазами.

– Конечно, Страхолюд, – сказал я. – Ты узнаешь об этом одним из первых. Увидимся позже.

На самом деле, когда я прощался, мои мысли метались, как стрижи перед грозой. Похоже, ситуация выходила из-под контроля. Я рассчитывал провести всего один безумный вечерок и поставить на этом точку. И никто бы ничего не узнал. Если же другие игроки начнут трепать языком по всему Базару, не было никакой надежды сохранить в секрете мое вечернее приключение… особенно от Ааза! Хуже будет, лишь если какой-нибудь знаменитый игрок начнет охотиться за мной для участия в игре, которая наверняка привлечет внимание прессы и тысяч поклонников.

– Послушай, Живоглот, – сказал я как можно более непринужденно. – Кто