Орден Архитекторов 9 - Юрий Винокуров

теперь у отряда было преимущество — узкий боковой проход не позволял тварям атаковать всем скопом.

Постепенно твари начали отставать. В тесном проходе их численное превосходство не имело значения. Панкратов слышал, как они дерутся между собой, пытаясь протиснуться в погоню.

— Кажется, оторвались, — выдохнул Волков, когда вой тварей стал едва различим.

Они продолжали брести по тёмному туннелю, чувствуя, как усталость свинцовой гирей нависает над ними. Силы были на исходе. Раны ныли, а голод и жажда мучили их всё сильнее.

— Лучше бы Вавилонский нас убил, — пробормотал один из бойцов.

Но главная опасность пришла позже. Из темноты появилось нечто массивное — какой-то механический робот, собранный из камней и металла.

— Всё интереснее и интереснее, — усмехнулся Панкратов, сжимая в здоровой руке артефактный кинжал. — Покажем этой железяке, на что способна «Альфа»!

Бой с големом стал настоящим испытанием их мастерства. Огненные атаки плавили его металлические части, воздушные маги метали молнии, замедляя движения чудовища, а физики раз за разом опрокидывали его на пол, не давая приблизиться к группе.

Финальный удар нанёс сам Панкратов — зависнув над роботом, он вонзил артефактный кинжал точно в голову чудовища. Механическая конструкция содрогнулась и рассыпалась грудой металла и камней.

— Вот это я понимаю — размялись, — выдохнул Волков, опуская огненный щит. — Может, мы и облажались с Вавилонским, но свои навыки не растеряли.

Панкратов кивнул, вытирая пот со лба. Возможно, они и потерпели поражение от одного невероятно сильного Одарённого, но это не означало, что отряд «Альфа» утратил свою боеспособность. Они всё ещё были элитой.

— Уходим отсюда, — скомандовал он, поправляя временную повязку на раненой руке. — И да, господа… Мы обязательно вернёмся. И отомстим. За себя. За «Альфу». За Империю.

Бойцы молча кивнули. Прихрамывая, они двинулись вперёд, следуя за своим командиром. Их путь лежал домой. Но они знали, что это — далеко не конец.

⁂

Город Санкт-Петербург, Зимний дворец

Кабинет главы Тайной Канцелярии

Граф Альберт Резников, глава Тайной Канцелярии, задумчиво вертел в руках серебряный брелок — подарок императрицы, напоминание о её благосклонности и одновременно о той тяжёлой ноше, которую он нёс на своих плечах.

Внезапно тяжёлая дубовая дверь бесшумно отворилась, и в кабинет, освещённый лишь тусклым светом настольной лампы, скользнул человек. Граф не поднял даже головы.

— Докладывайте, — негромко произнёс он ровным и безэмоциональным голосом.

— Отряд «Альфа» провалил задание, Ваше Сиятельство, — доложил вошедший. — Вавилонский-младший их… гм… обезвредил. Они возвращаются в Петербург.

Граф Резников медленно поднял голову и устремил на докладчика свой пронизывающий взгляд. В его глазах, обычно холодных и безжизненных, на мгновение вспыхнул огонёк… азарта.

— Что ж… — протянул он, едва заметно улыбнувшись. — Старость не радость, как говорится. Даже самая прочная деталь имеет свой износ, и её нужно вовремя заменить. «Альфа» служила Империи верой и правдой. Но… всему приходит свой конец.

Он отложил брелок в сторону и откинулся на спинку кресла, задумчиво потирая подбородок.

— Печально, конечно. Очень печально. Они были лучшими. Но… что поделать? Жизнь — это бесконечная череда потерь и приобретений.

На самом деле, несмотря на внешнюю невозмутимость, Резников был немного раздосадован. Провал «Альфы» — это не просто досадная неудача. В первую очередь, это — удар по его репутации. Он лично поручился за них перед Императором, уверяя, что «Альфа» справится с любой задачей. А теперь… теперь ему придётся объясняться, чего он делать очень не любил.

— Империи нужен этот парень, — сказал граф, размышляя вслух. — Вавилонский… Он, надо признаться, уникальный экземпляр. Талантливый изобретатель, сильный маг. Настоящая находка! И я не позволю, чтобы он достался кому-то другому. Он будет моим.

Резников уже представлял, какие возможности откроются перед ним, если он сможет заполучить Вавилонского. Его Дар… Он — невероятен! Князь уже видел в своих мечтах, как имение его извечного противника графа Авророва, с его роскошным особняком, обширными садами, прудами и даже небольшой церковью, просто уходит под землю. Без следа. Будто растворяется в воздухе. А затем комиссия, состоящая из «независимых» экспертов, делает заключение: «Обычное землетрясение. Стихийное бедствие. Никто не виноват».

Подобные «несчастные случаи» могли стать эффективным инструментом в борьбе с врагами Рода Резниковых. Никаких улик, никаких свидетелей. Чистая работа.

— Осталось только заполучить этого парня, — пробормотал граф. — И я знаю, как это сделать.

Он встал, подошёл к окну и посмотрел на дождливый Петербург. Капли дождя, стекая по стеклу, размывали огни города, превращая их в расплывчатые, призрачные пятна.

— Что ж, — произнёс он, поворачиваясь к помощнику. — Передайте моим людям, чтобы перехватили «Альфу» по дороге в Петербург. И… ликвидировали. Всё должно выглядеть так, как будто это сделал Вавилонский.

— Но, Ваше Сиятельство… — начал было помощник.

— Выполняйте! — отрезал Резников. — Император любит «Альфу». И когда он узнает об их гибели… он будет в ярости. А ярость — это то, что нам нужно.

Когда помощник вышел, граф ещё раз взглянул в окно и улыбнулся. Он не был сентиментальным человеком. Для него люди — лишь инструменты, которые нужно использовать с максимальной эффективностью. А если инструмент сломался… Его нужно заменить.

— Василий Панкратов, — произнёс он вслух. — Ты слишком долго служил Империи. И заслужил… гм… вечный отдых.

Глава 7

Нападение «Альфы» на Настю вызвало волну негодования среди аристократов, поддерживающих меня. Они удвоили, а то и утроили охрану своих имений, усилили патрулирование города, даже несколько раз проводили совместные учения с моей гвардией.

Теперь Вадуц напоминал осаждённую крепость — на каждом углу дежурили гвардейцы, а в небе периодически барражировали вертолёты. Народ, конечно, немного напрягался от такого количества вооружённых людей на улицах, но, в целом, был рад такому вниманию к своей безопасности.

Все понимали: если кто-то посмел напасть на графиню Разумовскую, то никто не застрахован от подобных инцидентов. Страх, как инфекция, быстро распространялся среди аристократии, заставляя их забыть о прежних разногласиях и объединиться перед лицом общей угрозы.

Тем временем я засел в мастерской, которая за последние дни разрослась до неприличных размеров, занимая теперь почти весь подвал усадьбы. Стены были увешаны чертежами, столы завалены материалами и деталями.

Мои големы-помощники сновали туда-сюда, выполняя мои поручения. Одни таскали слитки металла, другие загружали в печи руду, третьи полировали детали будущих артефактов.

Дважды я отправлял тележку с големами под лавку, чтобы привезли необходимые материалы. Пришлось даже несколько столов и