Пустошь - Джен Александер

– Думаю, мы быстро его найдем, – тихо произносит Деклан, пока я веду его к юго-западу, на Третью авеню.

Каждый миг, который я провожу в «Пустоши» в качестве беспомощной марионетки, кажется мне вечностью. Поперек горла встает огромный ком. Я киваю, не глядя на Деклана.

– Хорошо.

Мы проходим мимо мусорного бака, в котором роются мальчик с девочкой. Девочка поднимает на нас глаза, жадно оглядывает наши огромные рюкзаки и улыбается. Два передних зуба у нее гнилые. Я пытаюсь представить, какой она была до того, как геймер заставил ее копошиться в отбросах в поисках просроченных энергетических батончиков и протухшей воды. До того как они с мальчиком превратились в ходячие скелеты.

Деклан похлопывает по кобуре, висящей у меня на поясе, и улыбка девочки блекнет. Она опускает голову и снова принимается рыться в мусоре. Я хочу спросить, почему Деклан не показал ей электрошокер – меня-то он не постеснялся им запугивать. Но Деклан прижимает палец к губам и жестом велит мне идти дальше.

– Я же говорил, – объясняет он, как только мы отходим достаточно далеко, – задание секретное.

Я закатываю глаза:

– Ты всерьез думаешь, будто двое умирающих с голоду персонажей могут чем-то тебе помешать?

Деклан на секунду останавливается и изучающе смотрит на меня, склонив голову набок.

– Персонаж – просто оболочка. Гораздо больше меня волнует, что могут услышать геймеры. – Он подмигивает. – Когда твоя девица в офлайне, тебе тоже не мешает думать, что говоришь.

Я обгоняю его и снова иду впереди. Через пятнадцать минут мы стоим в вестибюле тюрьмы, которую я совсем недавно называла домом. Здесь душно и жарко – еще жарче, чем снаружи. Все тело болит. Я морщусь и неловко переступаю с ноги на ногу.

– А я думал, нам туда. – Деклан указывает на здание суда. – В тюрьмах полно дверей с самозапирающимися замками и прочих сюрпризов.

Меня не покидает чувство, что здание суда следит за мной. Вернее, кто-то следит за мной из окна, сжимая в руке обрез. Глупости, конечно.

Я обхватываю себя за плечи и принимаюсь яростно их тереть.

– Я помогу тебе проверить, нет ли здесь людоедов, но вряд ли мы кого-то найдем. Твоего снаряжения хватит, чтобы продержаться первое время, а потом я вернусь и принесу замки и це…

– Так твой клан прячется не здесь?

– Нет. Но мы жили тут несколько месяцев назад – место надежное.

Я решаю не рассказывать о провальном набеге на здание суда.

Деклан мерит шагами комнату. Сквозь щели в полу пробивается трава – раньше я почему-то ее не замечала.

– Я здесь не останусь, – заявляет Деклан, останавливаясь позади ряда стульев.

– Куда же ты пойдешь? В «Пустоши», знаешь ли, нет таких роскошных апартаментов, к каким ты привык в своем мире.

– С тобой.

– Прости, не поняла?

– Я пойду с тобой.

– Я живу в баре с четырьмя другими людьми. И, если до тебя все еще не дошло, они не такие, как я. Ты для них просто добыча. Живая мишень.

– Они даже не узнают о моем присутствии.

– Они, скорее всего, убьют тебя и заберут все твое снаряжение, прежде чем ты переступишь порог.

– Я покажу, как меня спрятать.

– Повторяю еще раз: ты со мной не пойдешь.

– Да? И как же ты собираешься мне помешать, с твоим-то огромным ростом и немереной силой?

– Не. Смей. Надо. Мной. Смеяться.

– Ты не сможешь меня остановить. Подумай: тебе же выгоднее меня спрятать. Иначе придется объяснять своему клану, как ты встретилась с модератором в ста километрах отсюда.

Еще недавно Деклан говорил, что я должна спрятать его от живущих со мной людей, и вот уже угрожает рассказать им о моем неудачном побеге. Я стряхиваю рюкзак на пол – так легче двигаться, а у меня руки чешутся снова дать Деклану в нос – до сих пор распухший, между прочим.

– Ты за мной не пойдешь, – произношу я отчетливо и насмешливо. Мой тон настолько напоминает интонации Оливии, что у меня слегка кружится голова. Однако нравится мне это или нет, мой геймер излучает холодную уверенность, которая мне сейчас необходима. Я сжимаю руку в кулак и улыбаюсь – думаю, она бы поступила именно так. – Ты сказал, что я тебе нужна.

– Так и есть.

– Значит, ты никому не расскажешь, что я разумна – ни другим геймерам, ни моему собственному. Какой тебе от меня прок, если моя тайна раскроется?

Меня просто удалят.

Я до сих пор не выяснила, что это значит. Но мне вспоминается разговор Джереми с Эйприл, и по спине бежит холодок.

– Никакого – мы оба это знаем, – отвечает Деклан. – Только сама подумай: если я буду с тобой, мы сможем быстрее справиться с заданием. Разве тебе не хочется выяснить, как ты здесь оказалась?

Я знаю, что Деклан мной манипулирует, но ничего не могу с собой поделать. Наверное, он с первой же минуты понял, что ради свободы я готова на все.

Он гораздо опаснее, чем я предполагала.

Я поворачиваюсь к Деклану спиной и подхватываю с пола рюкзак. Направляясь к аварийному выходу, я бросаю через плечо:

– Ну? Ты идешь или нет?

– Еще как иду.

Готова поклясться, что он улыбается.

* * *

В баре воняет еще сильнее, чем мне помнилось. Возможно, виной тому – невыносимая жара. В шкафчике за стойкой я нахожу две бутылки с водой и протягиваю одну Деклану. Потом объясняю, где туалет. Уголки его губ приподнимаются:

– Какая радушная хозяйка!

Спорное заявление. На самом деле мне страшно хочется ему нагрубить, но сейчас не до того – скоро вернется Оливия. Я слишком измотана, чтобы заглянуть к ней в сознание, поэтому точно не знаю, когда она нагрянет. Нужно поскорее спрятать где-нибудь Деклана и возвратиться туда, где она меня оставила – в комнату на втором этаже, под бок к Итану.

– Надо тебя спрятать, пока мой геймер не решил отправиться на охоту за людоедами и энергетическими батончиками. Есть предложения? – Я медленно поворачиваюсь кругом и качаю головой. – Могу устроить тебе убежище в кладовке, если хочешь.

Прихлебывая воду, Деклан обходит меня кругом. Проводит пальцем по пыльному пластмассовому стулу, затем присаживается на корточки, чтобы как следует разглядеть стоящий в углу сломанный музыкальный автомат.

– Я бы предпочла поскорее решить, что нам делать дальше.

Деклан со вздохом поднимается на ноги.

– Извини. Просто история меня… занимает. В СП нет ничего подобного. Причем, уже давно.

Он по-прежнему смотрит на сломанный автомат, а я гадаю, что в нем такого исторического.

– Почему? – выпаливаю я наконец.