Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Питер Ч. Смит

Следующие 2 часа корпус «Апхолдера» содрогался и трещал от взрывов глубинных бомб. Экипаж насчитал их более 40. Но лодка вытерпела и это испытание. В полночь Ванклин поднялся на поверхность и пошел на Мальту. За этот поход Ванклин был награжден Крестом Виктории.

Хотя эта потеря была очень болезненной для итальянцев, до конца мая 1941 года итальянцы доставляли в Ливию подкрепления и припасы почти беспрепятственно. На морских коммуникациях действовали только английские подводные лодки, которые в одиночку сорвать эти перевозки не могли. Но в июне после ухода X авиакорпуса аэродромы на Мальте больше не подвергались опустошительным налетам. Поэтому они были отремонтированы и расширены. Бомбардировщики «Бленхейм», до тех пор стоявшие на земле, начали наносить удары по итальянским конвоям как в море, так и в портах. Торпедоносцы ВСФ после первых успехов были вынуждены отказаться от дневных атак. Теперь конвои сопровождали истребители Ju-88, против которых у тихоходных и слабо вооруженных «Суордфишей» не было никаких шансов. До июля 1941 года, когда начали поступать авиационные радары, ночные операции «Суордфишей» были ограничены постановкой мин на подходах к портам. Когда в августе на Мальту вернулись бомбардировщики «Веллингтон», итальянские конвои уже не могли чувствовать себя и безопасности ни днем, ни ночью, ни в море, ни в порту. Эти самолеты могли проводить любые типы атак в любое время суток. Кроме того, начала действовать 8-я флотилия подводных лодок, базирующаяся в Гибралтаре. Она состояла из британских и голландских лодок, полем действия которых стали Тирренское море и Генуэзский залив. 1-я флотилия в Александрии получила подкрепления. Теперь она атаковала не только конвои, идущие в Бенгази. Ее лодки начали охоту в Эгейском море и на подходах к Дарданеллам. Поэтому итальянцы были вынуждены разбросать свои противолодочные силы по очень большой территории. Моральный дух экипажей эскортных кораблей и транспортов, работающих буквально на износ, начал падать, так как им в любую минуту приходилось ожидать удара с воздуха или из-под воды.

С начала июня 1941 года почти ни один конвой не мог прибыть в Ливию, не подвергнувшись атаке. Многие атаки были отражены, от других итальянцы уклонялись. Эскортные корабли демонстрировали выдающиеся образцы отваги и умения, особенно если учесть, что далеко не все итальянские эсминцы и миноносцы имели радар и асдик. Итальянские моряки дорого платили за техническую отсталость своего флота. И все-таки на каждый погибший транспорт приходилось большое число успешно дошедших до цели. В подробных описаниях этой кампании, которую итальянцы называют «Битвой конвоев», названия некоторых кораблей встречаются много раз. Они совершали походы в Африку и обратно, умело уходя от опасности. Им удавалось пережить атаки, от которых теперь конвои не могли укрыться даже в порту.

Отвагу самого высшего порядка демонстрировали обе стороны. Британские подводные лодки действовали в прозрачных водах центрального бассейна, который преимущественно имеет малые глубины. Этот район был буквально засеян минами и находился под постоянным присмотром сил ПЛО. Каждая торпедная атака сильно защищенного конвоя означала смертельный риск для лодки. С апреля по август погибли 5 мальтийских лодок — «Эск», «Андаунтед», «Унисон», Р-32 и Р-33.

Каждый поход означал серьезнейшее напряжение всех сил экипажа. Помогали добиться успеха непревзойденные качества таких капитанов как Ванклин, их способность сохранять ледяное хладнокровие во время изматывающих нервы контратак, когда подводникам приходилось терпеливо ждать взрыва очередной глубинной бомбы, ударяющей по корпусу лодки, словно исполинский молот. Но далеко не все могли выдержать подобное напряжение. Во время атаки «Конте Россо» сигнальщик «Апхолдера» едва не сошел с ума и попытался открыть люк в рубке, когда лодка находилась на глубине 150 футов. Командир подводной лодки «Эрдж» лейтенант Э.П. Томпкинсон во время атаки глубинными бомбами приказал механику обойти лодку, громко читая молитвы.

Британская авиация на Мальте тоже понесла большие потери, выполняя полученный приказ «топить транспорты Оси, следующие из Европы в Африку». Так как англичане не имели на острове ни пикировщиков, ни торпедоносцев, эта задача была возложена на «Бленхеймы» 105-й и 107-й эскадрилий. Неэффективность бомбометания по кораблям с горизонтального полета вынудила летчиков изобрести новый метод атаки, хотя он приводил к чудовищно большим потерям. На это пришлось пойти лишь потому, что цель того стоила. Самолет шел на цель прямым курсом на высоте мачт и сбрасывал бомбы практически в упор, так, чтобы они попали в борт судна и сделали пробоину в борту, а не в палубе. Так как самолеты встречал плотный огонь множества зенитных автоматов с транспортов и кораблей эскорта, шансы выйти целым из такой атаки были призрачными. Однако день за днем экипажи «Бленхеймов» играли со смертью, в награду получим бутылку джина, которую командующий авиацией Мальты вице-маршал авиации Ллойд обещал за каждое потопленное судно.

Эффективность и опасность такого метода показала и гака 27 мая. Конвой противника в составе 6 транспортов и 8 кораблей сопровождения был перехвачен в Сицилийском проливе. 6 «Бленхеймов» бросились в атаку. Шквальным огнем противника 2 самолета были сбиты, по пароход «Фоскарини» получил попадания нескольких бомб и загорелся. В тот день удача сопутствовала итальянцам. Повреждения оказались не смертельными, и «Фоскарини» был приведен на буксире в Триполи. Бомба, попавшая в транспорт «Венеция», не взорвалась.

Так началась длинная серия дневных атак против конвоев Оси, которые вместе с атаками подводных лодок и торпедоносцев заставили позднее итальянских историков признать, что это был «один из самых худших периодов на коммуникациях между Италией и колониями. В конце лета и особенно осенью итальянский торговый флот понес самые тяжелые потери за всю войну». Следует дать несколько примеров. Но читатель должен помнить, что на каждый описанный бой приходится множество других.

Вернемся к событиям июня. Первый конвой из 6 транспортов в сопровождении 5 эсминцев и под прикрытием 2 крейсеров вышел из Неаполя в Триполи 1 июня. Он должен был пройти Сицилийский пролив и спуститься к побережью Триполитании. С воздуха его прикрывали 2 истребителя CR-42 и гидросамолет Кант Z.501. Именно он поднял тревогу 2 июня, сообщив, что впереди по курсу конвоя видит подводную лодку. Конвой повернул прочь от опасности.

Примерно в это же время конвой заметила летающая лодка «Сандерленд». Английский разведчик передал на Мальту его координаты. Вскоре после этого в воздух поднялись 5 «Бленхеймов» и полетели на запад, чтобы перехватить конвой. Примерно в 14.00 итальянцы были замечены. Обнаружив 2 итальянских истребителя, командир ударной группы решил немного выждать. Он задержал атаку до тех пор, пока CR-42, израсходовав топливо, не будут вынуждены улететь на свой аэродром. Вскоре на кораблях конвоя тоже заметили «Бленхеймы». Однако в то время дневные атаки почти не практиковались, и итальянцы решили, что видят транспортные самолеты Ju-52, летящие в Ливию. Ждать долго не пришлось, итальянские истребители улетели в 14.30. Внезапность была достигнута полная. В 14.45 «Бленхеймы» атаковали конвой со стороны солнца, летя над самой водой. Итальянские зенитки все-таки открыли огонь, и 1 самолет получил попадание. Он загорелся, потерял высоту и врезался в воду. Но остальные 4 «Бленхейма» легли на боевой курс. Открылись створки бомболюков, и бомбы по изящной кривой полетели в цель. Пароход «Монтелло», груженный боеприпасами, взорвался с ужасным грохотом, словно небольшой вулкан, и затонул в считанные секунды. Лишь плавающие обломки напоминали о нем. Одновременно транспорт «Беатриче Коста» с грузом бензина получил бомбу в среднюю часть корпуса. Судно моментально было охвачено пламенем, и экипаж оставил его. Позднее эсминец сопровождения потопил описывающий беспорядочные круги транспорт.