Самая желанная - Эйлин Колдер

Вивьен удивленно вскинула брови.

— Я его девушка, а не рабыня.

— Но раз он так серьезно настроен, ему наверняка не понравится, когда он узнает, что вы идете с Джарвисом в субботу на бал...

— Боюсь, он этого никогда не узнает. — Вивьен усмехнулась. — И потом, какое ему дело, куда я хожу и с кем? Во всяком случае, возражать он не стал бы. — При этом Вивьен так равнодушно пожала плечами, словно ее жениху было и впрямь все равно, с кем она проводит время. — Да и Джарвис, помнится, обещал соблюдать дистанцию и не выходить за рамки дружеского общения...

Он и не выйдет, мрачно подумал Патрик. Уж я-то прослежу, чтобы они с Вивьен ни на минуту не оставались без компании.

На самом деле, Патрику пришлось по душе предложение Джарвиса пойти на бал вчетвером. Было бы хорошо провести время всем вместе, но это получится при условии, что Айрин не будет возражать. Патрик решил позвонить ей сегодня же вечером.

И все же Макс отправил сюда свою дочь не для того, чтобы она попала в лапы очередного обольстителя. Патрик, конечно, любил своего брата, но, когда дело касалось женщин, их взгляды на жизнь оказывались противоположными.

— Итак, что мы имеем: вы гуляете, с кем хотите, значит, ваш друг не очень-то ревнив, — подытожил Патрик.

— Нет, на самом деле наши отношения не совсем такие... Генри — замечательный друг, просто прелесть, с ним очень легко...

«Просто прелесть»! Патрик еле удержался, чтобы не скорчить кислую мину.

— С вашего позволения, я бы не назвал такие отношения настоящей любовью.

Вивьен, которая села на валун и подставила лицо солнцу, широко распахнула глаза и возмущенно уставилась на Патрика.

— О, простите! — Он поднял обе руки. — Но, по-моему, когда человека любят, о нем не говорят, что он хороший друг. И уж тем более не ходят на свидания с малознакомыми мужчинами.

— Слушайте, Патрик, вы ведь ничего не знаете о моих отношениях с Генри! Так что давайте обойдемся без ваших искрометных комментариев. Я же не делаю замечаний по поводу вашей связи с Айрин Коттрилл.

— Да вы только пять минут назад по этому поводу высказались!

— Вовсе нет! Я просто сказала, что вы ей звонили.

— Во всяком случае, обсуждать тут нечего.

— Так ли нечего?

— Именно так. В субботу мы впервые выйдем с ней в свет. У нас даже и отношений-то пока никаких нет...

Патрик недовольно хмурился и недоумевал, как это ей удается снова и снова переводить разговор на его личную жизнь. К тому же Вивьен ухитрялась вытягивать из него куда больше информации, чем он вытягивал из нее.

«Никаких отношений. Пока...» Вивьен не сомневалась, что скоро эта история получит продолжение. Но ей-то до этого нет никакого дела, не правда ли? Вивьен даже не понимала, почему ее так волнуют дела почти незнакомого человека.

— Да, кстати, о субботе, — быстро сменила она тему, — вы уверены, что надо просить Джесс посидеть с детьми?

— А почему бы нет?

— Просто мне показалось, что она выглядит немного усталой...

— А когда вы с ней виделись?

— О, я забыла вам сказать, она же приезжала на днях.

— Пыталась помочь по хозяйству?

— Нет, что вы! Иногда мне кажется, вы сомневаетесь в моих способностях вести дела.

— Что вы, Вивьен! Вы не так меня поняли. Просто мама любит взваливать на себя всю работу по дому, особенно ту, о которой ее никто не просит. Даже когда приходит Кейт, мама всячески старается ей помочь.

— Что ж, насколько я заметила, она не собиралась мне помогать, — уверенно сказала Вивьен, глядя Патрику прямо в глаза. — И, если хотите знать, я вполне могу следить за вашим домом и за детьми, а кроме этого еще и за фермой.

Патрик не смог сдержать улыбки. А она ведь действительно справится, подумал он.

— Не сомневаюсь.

Вивьен посмотрела на него искоса, и Патрику от этого взгляда стало как-то не по себе. Возможно, поначалу он недооценил эту утонченную девушку с безупречным макияжем и длинными отполированными ногтями. Но в этом не было его непосредственной вины: просто Макс описал свою дочь так, будто она не способна ни на что, кроме прогулок по фешенебельным магазинам и ресторанам.

— Ну что ж, пожалуй, все, что надо было починить, я починил, — сказал он, переводя взгляд с Вивьен на каменную стену.

Вивьен поднялась на ноги, проигнорировав его протянутую руку, и сделала вид, что отряхивает брюки.

— Обратно поедем той же дорогой? — Вивьен ласково потрепала лошадь по гриве.

— Можно и другой. — Патрик кивнул на уходившую в сторону тропинку. — Она ведет прямо к дому. Правда, нам на пути попадется ручей и несколько высоких валунов.

— Думаете, я не проеду? — Вивьен устремила на него один из тех серьезных взглядов, к которым Патрик уже начал привыкать.

— Я этого не говорил.

— Вот и отлично. — Она легко вскочила в седло. — Потому что, если наперегонки, я вас за пояс заткну.

— Звучит заманчиво.

Заметив в его глазах озорные искорки, Вивьен почувствовала, что краснеет, и обиженно проворчала:

— Зря смеетесь. Спорим, что я приду домой первой?

— Попытка не пытка, — отозвался Патрик, при этом глаза его хохотали уже просто издевательски.

— На что спорим?

Патрик задумался. Потом, развернув свою лошадь так, чтобы можно было быстро вскочить в седло, обернулся к Вивьен.

— Проигравший покупает в благотворительном баре бутылку шампанского.

— В субботу? Идет! — живо откликнулась Вивьен, охваченная азартом. — Победителем считается тот, кто первым окажется в конюшне.

Не успел Патрик сесть в седло, как управляемая Вивьен лошадь взлетела над стеной и помчалась по полю. Преследуя Вивьен, Патрик невольно улыбался. Как умело и легко управляет лошадью эта хрупкая городская девушка! Вивьен ни разу так и не осмелилась оглянуться на Патрика. Только когда впереди уже показалась ферма, она все же рискнула посмотреть через плечо. Патрика не было даже на горизонте, значит, опасность быть настигнутой у самого финиша ей не грозила.

Самодовольно улыбаясь своей победе, Вивьен королевской поступью въехала во двор. Однако ощущение триумфа было недолговечным, потому что в конюшнях, беззаботно поглядывая на часы, ее уже дожидался Патрик.

— Как вам это удалось? — изумилась она. — Я шла первой и не видела, чтобы вы меня обгоняли!

— Правило номер один: не заключайте пари, если не знаете местных дорог. — Он схватил под уздцы ее взмыленную лошадь. — Так что бутылочку шампанского в субботу мы разопьем за ваш счет.

— А по-моему, вы схитрили! — Спрыгнув на землю, Вивьен оказалась зажатой между разгоряченной кобылой и Патриком.