Самая желанная - Эйлин Колдер

— Значит, это ферма вашей жены?

— Да. Она держала здесь конюшни, а я приехал в отпуск навестить Джарвиса и зашел, чтобы взять напрокат лошадь.

— Странные вещи вытворяет иногда судьба, да? — задумчиво проронила Вивьен.

— Да. — Патрик мечтательно улыбнулся. — Я, честно говоря, никогда бы не поверил, если бы мне сказали, что однажды я стану фермером. Это Джарвис у нас всегда был большим любителем деревенской жизни. А я увлекался техникой, поступил на работу в банк, следил за курсом акций, читал серьезные газеты...

— Ну хоть иногда вы скучаете по тем временам? Что не носите больше костюма и не следите за котировками?

— Никогда! Временами мне все-таки хочется посмотреть какие-нибудь торги или почитать «Уолл-стрит джорнел». Привычка — вторая натура. И как раз именно мой бухгалтерский опыт помог нашей ферме пережить трудные времена. Это и...

Он внезапно запнулся. И хороший друг в Нью-Йорке, хотел сказать Патрик. Но Вивьен могла спросить, что за друг, и тогда ему было бы трудно скрыть, что он знает Макса.

— И?.. — подтолкнула его Вивьен.

Патрик колебался лишь мгновение: желание сказать ей правду просто распирало его. Еще больше Патрику хотелось спросить ее прямо о «неподходящем» женихе.

Накануне Макс сказал ему, что был недавно у друга Вивьен и понял, что избавиться от него будет не так-то просто, как казалось.

— Придется тебе подержать ее у себя подольше, — попросил Макс. — И ни при каких обстоятельствах не разрешай им болтать по телефону!

— Но это же смешно! — воскликнул Патрик. — Как я могу помешать им созваниваться?! И сомневаюсь, что Вивьен захочет остаться здесь надолго. Недавно она обмолвилась, что должна вернуться в Нью-Йорк не позднее двадцатого октября.

Макс мгновенно насторожился.

— Зачем ей возвращаться? Как, по-твоему, не планируют ли они пожениться?

Мысли о разговоре с Максом и особенно его последний вопрос мучили Патрика всю ночь. Он помнил самоуверенный голос Генри на автоответчике: «Все готово к двадцатому». Неужели это действительно дата свадьбы? Патрик набрался решимости разгадать эту загадку в самое ближайшее время.

Он взглянул на Вивьен и только сейчас заметил, что она напряженно ждет от него продолжения. Патрик решил не упоминать пока о Максе, пусть все идет своим чередом.

О чем же это мы говорили? Кажется, о ферме...

— Это и титанический труд помогли мне справиться, — закончил он.

Вивьен споткнулась о камень, и Патрик непроизвольно протянул руку, чтобы помочь ей удержаться на ногах. При этом его ладонь задержалась на талии девушки чуть дольше, чем требовала ситуация.

— Все нормально?

— Да, спасибо. Я должна была лучше смотреть под ноги.

Ощутив прикосновение его сильных рук, Вивьен почувствовала мощный выброс адреналина и непреодолимое желание прижаться к Патрику... Да что это со мной происходит?! — удивилась она. Никогда еще ни один мужчина не вызывал в ней такую бурю приятных эмоций.

Они добрались до границ владений Патрика. Вивьен присела на валун и стала наблюдать за тем, как он поправляет развалившуюся стену.

— Да это целое искусство, — заметила она вскоре.

— Верно. Не хотите попробовать?

— Н-не знаю... Попытаюсь.

Вивьен подошла к стене и, взяв камень, попыталась его приладить.

— Нет-нет, не так! — Патрик схватил ее за руки. Они казались чересчур нежными и хрупкими в его больших ладонях. — Класть надо вот так. — Он водрузил камень так, что тот встал в отверстие в стене, как влитой. — Ну как вам? Не правда ли, эффект потрясающий?

Единственным эффектом, который ощутила на себе Вивьен, было прикосновение его рук. Чувствуя легкое головокружение, она гадала, слышит ли Патрик бешеное биение ее сердца. Вивьен вздохнула.

— Боюсь, это занятие не для меня.

— И все же вы способная ученица, — похвалил Патрик.

— Значит, если мне когда-нибудь надоест суета Нью-Йорка, вы возьмете меня в работники?

— Пожалуй, я проведу ряд собеседований и, возможно, рассмотрю вашу кандидатуру, — с напускной серьезностью ответил Патрик. — Но у вас, как и у всех, будет испытательный срок...

— И что я должна буду делать?

— А все. Я не намерен отдавать вам предпочтение только потому, что вы женщина. Я за равноправие. Так что придется вам доказывать свои способности наравне с мужчинами.

— И докажу, — без колебаний заявила Вивьен.

Она-то докажет, подумал Патрик. Несмотря на то, что внешне Вивьен напоминала хрупкую изящную статуэтку, характеру этой девушки позавидовал бы и мужчина.

— Но мне не на ферме ваша помощь нужна, — продолжил Патрик. — Вы должны заправлять домашним хозяйством, следить за детьми... Хотя вы, конечно, не захотите уезжать навсегда из Нью-Йорка?

— Это будет зависеть от размера зарплаты, — отшутилась Вивьен. — Платите больше — и я, может быть, и уеду из Нью-Йорка.

— А как же ваш жених? Я-то думал, что у вас серьезные отношения...

— Почему вы так думали? — встрепенулась Вивьен.

— Ведь вы звоните ему чуть ли не каждый вечер.

— Разве? — Вивьен усмехнулась. — Если мне не изменяет память, это вы вчера названивали кому-то поздно ночью.

Патрик чуть не уронил себе на ногу камень. Неужели она слышала их с Максом разговор?

А Вивьен тем временем пытливо смотрела на Патрика. Не ускользнуло от нее и растерянное выражение, появившееся на его лице. Значит, Патрику можно говорить о ее любовных делах, а ей о его — нет? Что ж, пусть получит по заслугам, решила она.

— Вот это называется серьезными отношениями, — с издевкой сказала Вивьен. — Не успели вы со своей Айрин попрощаться, а, добравшись домой, уже звоните сказать ей «спокойной ночи».

— Да с чего вам взбрело в голову, что я звонил Айрин? — Патрик старательно скрывал, что ее неправильная догадка вызвала у него несказанное облегчение.

— Но ведь это так? — настаивала Вивьен.

Она говорила так уверенно, что Патрик почувствовал себя будто обязанным говорить правду, только правду и ничего, кроме правды.

— Вам не следовало подслушивать, кому я звоню. — Это, конечно, уже чересчур, тут же решил он. Я-то слушаю, с кем она разговаривает...

— Я вовсе не подслушивала! — обиделась Вивьен.

Естественно, она этого не делала, мрачно подумал Патрик. Иначе ей стало бы известно, что ее мнимый работодатель вмешивается в их с отцом семейные проблемы.

Но, поскольку он уже вмешался, надо продолжать игру, попытаться все же выяснить, что за отношения у нее с этим «неподходящим» Генри.

— Как бы то ни было, вернемся к нашим баранам, — пробормотал Патрик, стараясь перевести разговор в нужное ему русло. — Не думаю, что ваш парень позволит такой девушке уехать в провинцию, даже если ей предложат хорошую работу.