Ритуал - Ричард Ли Байерс

– А как вы оказались в Фентии? – спросил авариэль. Безобидный вопрос должен был подготовить почву для остальных, которые так или иначе окажутся более острыми.

– Ну, – начал было Рилитар, и тут над головой эльфов что-то затрещало.

Тэган в душе содрогнулся. Он принял приглашение Рилитара на ужин отчасти и потому, что это давало ему возможность тайком открыть окно на втором этаже. Предполагалось, что, пока маг будет занят разговором с Тэганом, Дживекс проберется внутрь и пороется в его библиотеке и рабочем кабинете. Похоже, дракон-фейри налетел на шкаф с посудой или чем-то стеклянным.

Рилитар вскочил, выхватил из кармана клочок кожи и, пропев заклинание, скрутил его. Мгновенно тело его засветилось, он оказался в защитной ауре, после чего бросился к лестнице. Надеясь, что выглядит изумленным и встревоженным не меньше хозяина, Тэган схватил шпагу, оставленную на вешалке для плащей, и кинулся следом. Он вознес молитву, чтобы Дживексу хватило ума улизнуть через окно или, если не получится, по крайней мере, сделаться невидимым.

И тут он почуял запах дыма и ощутил наплывающий сверху жар. Треск пламени смешался с резким жужжанием. Дживекс зашипел. Тэган понял, что маленький дракон с кем-то сражается.

Тэган и Рилитар взбежали по лестнице наверх. Маг рывком распахнул дверь своего кабинета. Клубы едкого дыма заполнили коридор. За порогом припало к полу существо, похожее на слепня, но размером с осла, с уродливым человеческим лицом. Оно было охвачено огнем, но пламя не сжигало его плоть и вообще, похоже, не причиняло ему каких-либо неудобств. Трепещущие крылья существа производили монотонное жужжание. Оно уставилось словно бы в пустоту, но Тэган подозревал, что на самом деле оно следит за невидимым Дживексом. Произнеся что-то нараспев, создание протянуло вперед одну из конечностей; немного похожую, как заметил мастер фехтования, на иссохшую руку умирающего от голода человека. С кончиков пальцев сорвался огонь и, мгновенно разлившись в пространстве, обозначил силуэт дракона-фейри.

– Это хазми, – бросил Рилитар, – но…

Тэган оттолкнул мага и атаковал существо.

Все еще мерцающие неярким светом осколки того, что, очевидно, прежде было хрустальным шаром, захрустели под башмаками маэстро. Ужасный жар, наполняющий комнату, превращал, каждый следующий шаг в испытание воли. Хазми, с огромным жалом вместо меча и пучками грубой шерсти, торчащими из кожистой шкуры, развернулся ему навстречу. Авариэля затошнило.

Существо пыталось вывести его из строя с помощью заклинания, но он снова напряг волю, запрещая себе чувствовать тошноту, и та прошла. Собравшись с силами, он вонзил шпагу в пылающую голову хазми.

Клинок отскочил.

– Это демон! – крикнул Рилитар. – Здесь нужно заговоренное оружие!

Внезапно хазми бросился на Тэгана, пытаясь достать его когтями и зубами, и авариэль отскочил. Существо вновь стремительно подалось вперед, но услышало звук трепещущих крылышек Дживекса и дернулось обратно. Авариэль представил, как его маленький друг, не обращая внимания на окружающий эту гигантскую муху огненный ореол, кусает и царапает демона, чтобы дать ему, Тэгану, возможность отступить. В этот миг Рилитар обрушил на хазми целый град снежков.

Этот обстрел, по-видимому, не причинил демону вреда, но, по крайней мере, тот развернулся к магу. Тэган начал торопливо произносить заклинание, чтобы напоить свое оружие магией.

– Я не знаю, как ты попал сюда, – произнес Рилитар, – но я отправляю тебя обратно в Абисс.

Воздев руки над головой, он прокричал первые слова того, что, по-видимому, было изгоняющим заклинанием.

Демон ухмыльнулся и тоже начал произносить какую-то магическую фразу.

Клинок Тэгана задрожал и запел от хлынувшей в сталь магии. Рилитар закончил заклинание театральным жестом с видом дуэлянта, уверенного в том, что нанес смертельный удар. Но насколько Тэган мог судить, его магия эффекта не возымела, и, пока эльф стоял, оторопев от изумления, хазми тоже договорил свою магическую формулу.

Целые полчища светящихся пауков, точно порождения живого пламени, закопошились у ног Рилитара. Они полезли по башмакам эльфа и уже добрались до его лодыжек.

Хазми начал еще одно заклинание. Жалея, что потолок низковат, чтобы воспользоваться крыльями, Тэган кинулся на демона.

Существо попыталось отскочить, но загроможденный рабочий кабинет ограничивал возможности для маневра. Тэган приблизился к нему, сделал ложный замах и ударил снизу. Клинок его рубанул гигантского слепня в грудь, и тот сбился с выверенного ритма речитатива, испортив заклинание.

Хазми завизжал и яростно бросился на Тэгана, размахивая огненными когтями, пытаясь достать авариэля зубами или вонзить в него длинный острый хоботок. Маэстро отбил атаку, увернулся и быстро произнес магическую фразу. Тело защипало от потрескивающей силы. Теперь он должен был казаться хазми неясной колеблющейся фигурой, и тому труднее становилось атаковать прицельно.

Защитив себя таким образом, Тэган выжидал возможность перейти к наступлению. Демон наскочил на него, пытаясь дотянуться до головы врага, и слишком раскрылся. Тэган с силой отбил удар кромкой лезвия, глубоко поранив запястье противника, и вонзил острие в точку, где голова существа соединялась с грудью.

Такой удар прикончил бы большинство из земных существ, но не эту летучую тварь. Демон протянул вперед одну из неповрежденных конечностей, и из его пальцев потек луч темно-красного света. Тэган почти сумел увернуться, но магия все же коснулась его, и он ослабел настолько, что не мог даже держать оружие.

Авариэль пошатнулся и шлепнулся на пол. Хазми прыгнул к нему.

Демон прикончил бы маэстро, если бы Рилитар, который как-то избавился от светящихся пауков, не наслал на него страшный холод, заставивший тварь отпрянуть и погасивший часть пламени, разгоравшегося в комнате. В тот же самый миг все еще невидимый Дживекс выпустил струйку искрящегося дыма прямо в глаза демону.

После этого существо, видимо, решило, что с него хватит. Оно отвернулось, метнулось к окну, разбило его вдребезги и скрылось в ночи.

– Я победил! – возликовал Дживекс.

– Быстрее, – с трудом выдохнул Тэган Рилитару, – можете снять заклятие, что наложил на меня демон?

– Попробую, – ответил лунный эльф.

Он произнес магическую формулу и начертил рукой замысловатую фигуру, оставив в воздухе мерцающий след. Сила вновь хлынула в Тэгана, и он с трудом поднялся на ноги.

– Может быть, я смогу поймать его, – сказал авариэль.

– Я пойду с вами, – начал было Рилитар, но потом нахмурился.

– Верно, – подтвердил Тэган. – Вы должны погасить остатки пожара.

Он поспешил к разбитому окну, выпрыгнул в темноту, расправил крылья и начал набирать высоту. Дживекс тут же объявился рядом. Крохотный дракон явно понимал, что невидимость не действует на хазми, так что бесполезно сохранять ее и дальше.