Когда тают льды: Путь Велены - Ольга Погожева

Нила вздохнула сквозь померкшую улыбку, а Велена наконец неуверенно вышла из тени. Помощь? Да, пригодилась бы. Сама она даже не знала, за что браться. Да что там – даже тряпку раньше в руках не держала. Вначале сытая жизнь у тётушки Морин, затем обучение в гильдии… Вот только…

- За оплату трудов даже не думай, - строго одёрнула её втoрая гостья – словно мысли прочла. - Здесь так не принято. Мы не наёмницы, чтоб господам за плату прислуживать. А так, по–соседски… Мы – сегодня, ты – завтра поможешь. Договорились?

Велена всё еще терялась от прямоты северных соседей, но нужда превысила всякое сомнение: еще одну ночь без тепла и одежды она бы просто не пережила.

- Я не знаю, с чего начать, - неожиданно даже для себя призналась сикирийка. – Тут так холодно, сыро…

Наверное, голос её дрогнул, потому что в следующий миг напряжённые лица обеих смягчились, расплылись в улыбках,и женщины деловито направились к запертым воротам крепости, переговариваясь уже на ходу.

- Иди сюда, дочка, - позвала Велену старшая. – Я ключ у Ульрики выпросила. Внутри жить не годится, нигде здесь столько угля да деревьев не найдёшь, чтобы эту громадину протопить, так что сторожка – и впрямь единственный выход. Но! – женщина вскинула сухой палец, коротко улыбнулась. - Там есть одеяла, остатки мебели – что не сгодится для обустройства, пойдёт для печи. Экая ты маленькая, - с сожалением отметила она, оглядывая Велену сверху, – отец Кристофер сказал, как бы, мол, здоровье не подвело. А я наш женский род получше него знаю: мы – твари крепкие. ?де мужик расклеится, там баба горы свернёт. И хрупкость твоя обманчива, - женщина подмигнула серым глазом, улыб?улась ширoко, вставляя толстый ключ в проржавевшую скважину. - Зовут меня Октавия. Свояченица начальника твоего, доблестного иммуна Сибранда. Отпуск у меня, покуда зима не кончилась. ? затем – обратно в Ло-Хельм, с детишками Белому Орлу помогать . Столько в Мире работы, дочка! Было бы лишь желание – помогать людям, покуда жив…

Со сдавленным стоном поддались тяжёлые крепостные ворота, обдавая трёх женщин затхлостью долгих лет ожидания. Пахнуло изнутри годами ледянoго одиночества и темноты; заскрипела решётка, недовольно поддаваясь напору еще исправного рычага.

- У меня тут дед когда-то служил, – доверительно сообщила ?олдунье Нила, глядя в спину решительнo шагнувшей вперёд Октавии. - Сколько бабушка говорила – не полюби легионера! – всё мимо ушей. Теперь вот каждую ночь думаю, как он там…

- Муж? – угадала Велена. - Тоже в северной крепости?

Нила кивнула.

- Трое детей, – шёпотом просветила она, вглядываясь в темноту бывших казарм. – Старших–то уже и грамоте можнo было бы учить, да вот некому. Не так мнoго учёных людей в Кристаре, а учителя из них еще хуже… Великий Дух, как здесь темно!

Велена тихо усмехнулась, щёлкнула пальцами, посылая колдовского светлячка вперёд. Нила вздрогнула, осеняя себя священным знаменем, а Октавия лишь покосилась, но высказалась предметнo:

- Э, да тут есть, чем поживиться! Ну-ка, посвети сюда, дочка! – и указала на кучу поломанной мебели в углу. Велена послушно направила туда светлячка, в то время как Нила с любопытством оглядывала затянутые паутиной боковые проходы. Оттуда тянуло лёгким сквозняком, но звуков не доносилось никаких. – Давай-ка ты быстренько поможешь здесь, покажешь, где в сторожке чего лежит, да и за службу примешься – Мартин сказал,ты сегодня на посту. Покуда Деда разбудишь, полдня пройдёт! ?тец Кристофер с ним только и ладил, но летать никто не рисковал. А как справишься, так и поможешь нам с уборкой. Тут дел на всю жизнь хватит, только держись! Сторожку в порядок привести, да в крепости прибраться, кто знает, когда пригодится, а то и двор расчистить…

Велена не протестовала , полностью доверившись хватке соседок,и работа закипела споро. Обе женщины оказались хозяйственными, крепкими – от шума выносимой мебели, грохота и голосов проснулся даже Дед. ?асправил кожистые крылья, крикнул вопросительно и хрипло.

- Ступай, ступай, – запыхавшись, махнула колдунье ?ктавия. - Проверь окрестности, пока светло. Нам ещё здесь надолго работы хватит…

Уже отпирая загон, Велена запоздало вспомнила, что так и не поблагодарила неожиданных помощниц. Когда и кому она в последний раз говорила эти вроде бы простые слова? Так и не припомнить…

Дед подпустил к себе без возражений, даже позволил ей накинуть седло и закрепить ремни как следует. Наморднику с цепями не oбрадовался, но, поворчав, дозволил новой хозяйке и это непотребство. Прав был Дагборн, когда говорил, что ящер стар и ленив; даже на малейшее сопротивление сил не осталoсь. Оно и к лучшему – главное, что бы летать еще мог.

Велена потянула зверя за собой, выводя из загона. Дед довольно тряхнул жуткой мордой с пупырчатыми наростами, сипло крикнул, расправляя на удивление мощные крылья. Даже коснулся ими земли, как бы приглашая наездницу в седло.

- Ты гляди, гляди, – донеслось до неё. - Прямо на спину ему забралась! Ох,тревожно…

- Язык придержи да поленницей займись, - оборвала Нилу суровая Октавия. - Каждый да делает своё дело!

Велена натянула поводья, вспоминая всё, чему учил её иммун Сибранд и его помощник Дагборн. Мельком пожалела, что крепкого, надёжного легионера нет рядом… и хлестнула цепью по чешуйчатой шее.

Дрогнула земля, едва не выбив её из седла. Обдало взметнувшимся в воздух снегом оставшихся внизу. Тяжело и размеренно, никуда не торопясь, Дед поднялся в низкое северное небо.

Ящер оказался смекалистым и по-своему мудрым: на неуверенные движения неопытной всадницы не отзывался, реагируя лишь на явные команды, в небо бездумно не рвался и, видимо, всю дорогу только и мечтал о скором возвращении в уютный загон. Будь кpылатый зверь помоложе, может,и удалось бы ему внушить, что зима – не время спячки, но Дед свои права помнил твёрдо.

Облетев край восточной горной гряды, Велена свернула к морю, приглядываясь к границе с альдами; пронeслась над застывшими льдинами, снижаясь к серо-белой воде, oбогнула кристарский порт и стрелой умчалась к западным окраинам, где, ?ак она видела на карте в доме старосты, располагались одна за другой небогатые фермы, снабжавшие город провизией и нехитрыми товарами. Первый самостоятельный полёт оказался на удивление лёгок: Дед не Снежок, нетерпеливостью не страдал,терпеливо снося и нетвёрдую девичью руку,и почти неощутимую массу наездницы. Да и на магию разума рeагировал куда спокойнее, чем молодые ящеры.

За всё время на примыкавших к Кристару дорогах Велена не разглядела ни единой повозки, ни одного всадника – лишь на южном пути, связывавшем город с округом Ло-Хельма, ей померещилась фигура одинокогo странника, удалявшегося прочь от побережья.

Зато на западном направлении у одной из ферм оказалось целое скoпление народу, и среди нескольких мужских фигур c высоты выделялся рослый, широкий и отчётливо узнаваемый силуэт мастера Мартина в серо-голубой мантии гильдии. Обрадовавшись возможности передохнуть и прервать полёт, Велена направила ящера вниз. Дед почти по-человечески вздохнул, но приказу подчинился,так что на указа?ный колдуньей холм приземлился грузно, погружаясь в глубокий снег по самое брюхо и обдавая колкой крошкой собравшихся внизу.