Дело бархатной маски - Кэролайн Кин

– Как насчёт того, чтобы пойти со мной? Думаю, что я смогу взять тебя в качестве гардеробщика. Хочешь помочь поймать мне парочку воров в масках?

– Ну, – протянул Нед, – если ты ставишь вопрос таким образом, то ответ, естественно, «да». Но что я знаю о том, как принимать мужские шляпы или пальто?

– Это легко, и, возможно, ты определишь одного из Бархатной Банды. Я позвоню мистеру Лайтнеру.

Девушка быстро договорилась о том, что Нед получит форму и будет помогать постоянному гардеробщику.

– Теперь введи меня в курс последних событий, – попросил Нед. – Не забывай, что у нас не было возможности поговорить наедине в пятницу вечером.

Нэнси быстро рассказала о том, что кражи грозят компании мистера Лайтнера разорением. Она сообщила ему о Питере Томбаре и Ральфе Снэкере и об их очевидной связи.

– Я склонна думать, что они оба замешены в кражах, – завершила она. – Бархатная Банда может работать с ними. Во всяком случае, я хочу потом осмотреть гостиницу «Синий Ирис».

–Удивлён, что вы с Джорджи до сих пор ещё не разобрали это место по досочкам, – заметил, ухмыляясь, Нед.

При упоминании имени Джорджи Нэнси стала серьёзной и рассказала ему о состоянии своей несчастной подруги.

– Её родители обеспокоены, и я тоже, – произнесла она. – Мы не можем понять, в чём дело.

– Мне жаль это слышать, – посочувствовал Нед.

Он отправился домой на ужин, но вернулся к семейству Дрю к семи часам.

– Ты очень симпатичный гардеробщик! – объявила Нэнси, увидев его в форме. – Как я выгляжу?

– Прекрасно, но не естественно. Что с твоей причёской!

– Мне пришлось хорошенько изменить внешность.

– Будьте осторожны сегодня вечером, оба, – посоветовал мистер Дрю, когда пара выходила из дома. – Я буду ждать, пока вы не окажетесь дома в безопасности.

Мистер Лайтнер, прибывший рано, ожидал Нэнси. Он шепнул, что были приняты все меры, чтобы предотвратить ещё одно ограбление, никаких проблем не должно возникнуть.

– Шесть полицейских в штатском должны наблюдать за гостями. Всё должно идти по плану.

Нэнси с Недом были направлены в разные гардеробные на верхнем этаже. Нэнси оказалась в паре с довольно равнодушной горничной по имени Хильда.

– Всё, что мы должны делать, это оставаться здесь и помогать дамам с их одеждой, – сказал девушка Нэнси. – Только не перепутай вещи, вот и всё.

В течение следующего часа Нэнси ловко принимала одежду гостей и быстро вешала её на вешалки. Многие из костюмов были очень красивы, и она опознала некоторые, как арендованные у Лайтнера. Маски были любых форм и видов. Нэнси не могла узнать никого из гостей.

После того как в банкетном зале начались танцы, мистер Лайтнер поднялся наверх. Он сообщил Нэнси, что ни один гость не появился без должным образом отмеченного приглашения.

Обрадовавшись, что не было замечено никаких подозрительных лиц, Нэнси немного расслабилась. Хильда удобно вытянулась на кушетке.

– Мы будем теперь несколько часов без дела, – сообщила она Нэнси. – Отдохни, пока тут не начнётся столпотворение.

Нэнси предпочла оставаться начеку и стояла возле двери, когда какой-то высокий мужчина в ярком костюме подошёл и предъявил номерок.

– Мадам нужно пальто, – проговорил он вполголоса. – Длинное, тёмно-зелёное. Поспешите, пожалуйста.

Нэнси пристально взглянула на незнакомца. Она не могла чётко увидеть его лицо из-за белого шёлкового шарфа, который прилагался к его мавританскому костюму и служил для прикрытия нижней части лица. Однако, его напряжённые чёрные глаза её тревожили.

Она знала, какое пальто он имел в виду, даже не глядя на номерок, потому что такое пальто было единственным. Но девушка намеренно не торопилась, делая вид, что не может отыскать одежду.

– Поспешите! – снова повторил мужчина с небольшим британским акцентом.

Её подозрения, что это – вор, с которым она ранее сталкивались, укрепились, и Нэнси нарочно повернулась к нему спиной и запустила руку во внутренний карман пальто. Мгновенно пальцы нащупали что-то сделанное из ткани и очень мягкое.

Она быстро достала предмет. Это была одна из масок, используемых дерзкими членами Бархатной Банды! Спрятав бархатный капюшон в кармане, она взяла пальто с вешалки и подала его мужчине. С деланным французским акцентом она спросила:

– Мадам больна? Она покидает приём так скоро? Может быть, я могу ей помочь?

– Нет, спасибо, – ответил он, всё ещё прикрывая лицо белым шарфом. – Я позабочусь о ней.

Как только он ушёл, Нэнси сказала ошарашенной Хильде:

– Ты теперь здесь одна за главную.

Не обращая внимания на протесты горничной, Нэнси поспешила по коридору, преследуя мужчину, несущего зелёное пальто. Проходя через комнату, в которой находился Нед, она подала ему условный знак. Он тут же присоединился к ней на лестнице.

– Что случилось? – быстро спросил он.

– Не спускай глаз с этого человека в костюме мавра, – прошептала Нэнси. – Что бы ни случилось, не позволяй ему уйти.

С лестницы пара видела, как он сразу же направился к согбенной, седой старой леди в очках, которая ждала в коридоре этажом ниже. Она была без костюма.

Нэнси и Нед внимательно наблюдали, как мужчина заботливо помог женщине надеть пальто. После этого они расстались, мужчина вернулся к танцзалу, а его спутница медленно двинулась к боковому входу в дом.

– Иди за ним, Нед! – прошептала Нэнси взволнованно. – Я прослежу за ней.

Нед начал погоню. Мужчина двигался среди танцующих и, в конце концов, направился к кухне. Он толкнул вращающуюся дверь и вбежал внутрь.

Решив не терять мужчину, Нед также проскользнул в дверь. Он очутился в большой кладовой и увидел, как преследуемый исчезает в двери, которая, по-видимому, вела в подвал.

Забыв о возможной опасности, Нед бросился через кухню. Достигнув входа в подвал, он открыл дверь и посмотрел вниз на ступеньки, одновременно щёлкнув выключателем. Подвал остался тёмным. Мужчина, должно быть, вынул лампочку, подумал Нед, для того, чтобы помешать погоне и выиграть время, чтобы сбежать через подвал.

Нед зажёг спичку и осторожно начал спускаться по лестнице в поисках беглеца. Его не было видно.

Когда Нед достиг нижней ступеньки, спичка обожгла пальцы, и он её выронил. Зажигая другую, Нед почувствовал удар, а затем жгучую боль в виске. От удара молодой человек растянулся на цементном полу, в голове у него пульсировало. На него напали из засады!

«Где же вор?» – борясь с головокружением, соображал Нед. Встав на колени, он увидел в дальней части огромного подвала луч фонарика. Какая-то тусклая фигура держала его, изучая электрощиток.