Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму - Кристина Корр

– Эти девушки… – осторожно начала я, – что прибыли со своим отцом… Будут и другие? Вы должны выбрать себе избранницу, чтобы продолжить род?

Младший принц улыбнулся. Но улыбка вышла печальной.

– Наш отец говорил о пророчестве оракула, что один из нас должен повстречать свою истинную – душу, которую примет дракон. Но как мы слышали, пророчество ложь. Отцу лишь нужен был предлог, чтобы обмануть Кайрата, всеми силами вынудить его принять трон, чтобы род Ан'Ширан не прервался. Но думаю, отец будет доволен даже если кто-то из нас влюбится, женится в итоге и на свет появится новый наследник. И не важно, что за силу придётся заплатить чужой жизнью. Жизнью возлюбленной.

Переглянулась с озадаченным Лютиком, который очень красноречиво развёл лапками, мол, ничего не понимает, и спросила:

– Но если бы истинные существовали, тогда получается…

Младший покачал головой.

– Да, истинная душа, предначертанная, если бы существовала, не умерла бы, как только младенец появился бы на свет, ей бы не пришлось платить жизнью за силу, дарованную драконом. Но дракон никогда не примет никого, кроме носителя драконьего духа. А как я уже говорил, таких асуров единицы.

– Только наследники, члены правящей династии, – пробормотала я, вспоминая.

– На самом деле не только, – вдруг оживился принц. В голубых глазах отразился лукавый блеск. – Среди приближённых к императору встречались носители драконьего духа. Асуры, способные пользоваться силой дракона. Наш регент, лорд Альрат, например, тоже носитель. И… – Коен возвёл задумчивый взгляд в потолок. Остановился и взял меня за руку. – Ступеньки, – предупредил, крепко сжимая мою ладонь. – Очень давно, ещё до появления лорда Генри во дворце, у отца был близкий друг, о котором нам мало известно. Я узнал об этом случайно, из разговора отца с Кайратом.

– Этот друг тоже был носителем? – догадалась, ни на шутку заинтересовавшись.

– Да. Они вместе отправились на Тёмную сторону, – продолжил принц, осторожно помогая мне спуститься. – Но вернулся отец один. Точнее… не один. С младенцем.

– С Кайратом? – спросила, ощутив, как замирает сердце.

Коен кивнул, поджимая губы.

– Со своим первенцем, но без друга. Никто не знает, что там произошло, может, загадочный друг отца просто решил остаться на Тёмной стороне, но именно тогда Эдмунт Ан’Ширан стал одержим феями. Он говорил, что эти существа спрятались или вымерли, толком никто не знает, но феи умеют создавать иллюзии. Очень опасные иллюзии и накладывать их на что угодно, даже на человека. И сейчас… отец хочет разыскать хоть одну фею, чтобы та наложила иллюзию на девушку, которая может приглянуться Кайрату, как бы сделала её истинной. Хочет обмануть своего сына и его дракона. Его Пламя…

– Пламя? – удивлённо моргнула и едва не полетела вниз. Могла бы и шею себе свернуть, но младший вовремя схватил меня за талию.

– Имя дракона моего брата, – приглушённо произнёс Коен и его глаза мерцали в полумраке. – Вы ведь уже слышали это имя? Я чувствую ваши эмоции, чувствую, как гулко бьётся сердце. Сэйлин, вы видели дракона Кайрата?

– Если только во сне… – отозвалась сдавленно. В висках болезненно колотился пульс, и очнулась лишь тогда, как Лютик ущипнул меня за ухо. – Ай!.. – прижала ладонь к щеке, а младший принц как ни в чём не бывало вывел меня на улицу.

На свет. На тёплый, пропитанный сладостью, воздух.

Вдалеке послышался лай, который и привёл меня в чувства.

Лютик так и сел на хвост, обречённо закрыв мордочку лапками.

– Вы подружитесь, – ободрительно заявил принц и кинулся навстречу своему другу, своему игривому псу…

Маврик напоминал жизнерадостный сгусток энергии. Не было и секунды, чтобы он находился в покое. Всё время скакал, дрыгал лапами, вилял хвостом и тряс ушами.

Лютик негодующе пищал на моём плече, подразнивая «врага» хвостом. Пёс прыгал, пытаясь ухватить наглеца, но получалось, что бил меня лапами, царапаясь.

– Лучше побегайте, – Коен достал из кармана камзола круглый маленький мячик и кинул его. Маврик сорвался с места, бешено бросившись за ним, а мой фамильяр с облегчением вздохнул. Правда ненадолго.

– Побегай, – велела, снимая пушистика с плеча. – Давай, разомни лапки. Уверена, в саду полно вкусненького для тебя.

Лютик оживился. Вкусненькое он любил и любил много вкусненького. Такой вот он рыжий обжора.

– При рождении бельчонок был на грани истощения. Слишком худой, – усмехнулась, невольно предаваясь воспоминаниям. Каждый раз сердце сжимается при мысли, что я могла потерять своего друга.

– Вы хорошо его откормили, мисс ведьма. С любовью, – улыбкой поддержал принц.

Мы шагали рядом, рука об руку и так хорошо было. Так спокойно. Солнце ласково припекало макушку, щебет птиц умиротворял, хотелось лечь на зелёную лужайку, раскинуть руки и смотреть в небо.

– Расскажите про ваше детство, – попросила, опускаясь, на покрытую блестящим лаком резную лавочку из белого дуба. – Пожалуйста. Ваше Высочество… – добавила, подумав. Каким бы добродушным не казался Коен, он всё же в первую очередь принц.

– Ну… – протянул высочество, садясь рядом. К нему подбежал Маврик, сунув в руку слюнявый мячик. Принц усмехнулся и запустил его снова. Достал из нагрудного кармана платок, чтобы вытереть пальцы. – Мы появились на свет от разных матерей. Все они умерли.

– Простите… не хотела, чтобы вам стало грустно. Я просто…

– Вы спрашивали о детстве, я понял, – усмехнулся он, тряхнув светлыми волосами. В солнечных лучах они напоминали спелые колоски пшеницы. – Решил начать с начала. Моё детство сильно отличалось от детства Кайрата и детства Демиана. Меня отец растил сам, почти не доверяя нянькам, баловал и потакал во всём. Я… родился от любимой женщины.

– О-о… – тихо выдохнула, сглотнув. В груди сдавила боль. Я могла в красках представить какого было старшему принцу. Подозреваю, его воспитывали в строгости…

– Вы верно поняли, – грустно улыбнулся Коен. – Если бы я мог, то сам бы позаботился о них… но я гораздо младше, родился намного позже и долго не понимал, какого было моим братьям, особенно Кайрату. К слову, он заботился обо мне не меньше отца. И даже читал мне на ночь, представляете?

Опустила голову, подавив смешок.

– Как ни странно, я могу представить подобное.

… лай привлёк наше внимание.

Маврик прыгал, пытаясь взобраться на орешник, а мой наглый рыжий питомец бросал на него сверху зелёные плоды.

– Люциус! – выкрикнула, вставая со скамьи. – Прекрати портить дерево!

Фамильяр обиженно махнул хвостом, взобрался на самый верх и оттуда продолжил дразнить несчастного пса.

– Не сердитесь на Кайрата, мисс ведьма, – внезапно произнёс принц, заставив меня удивлённо моргнуть и повернуться к нему лицом. – Пока прибывают гости по дворцу бродит наш отец. Утром он внезапно спустился в трапезный зал, поэтому Кайрат велел нашему камергеру увести вас. Но наш отец не единственная угроза для вас. Слава ведьм распространена далеко за пределами вашей Общины, стоит гостям узнать о вашем происхождении, как от вас не отстанут, будут просить оказать какие-нибудь услуги, сварить зелье или испечь пирожки.