Дракон в Драконьем городе - Ник Такаранов

угасала ни ночью, ни днём и их обитатели постоянно копошились в ветхих лачугах под оградой Драконьего города. Защищённые высокой стеной, и ею же заключённые в клетку собственной бедности, никчёмности и пороков, в которые большая часть этого общества погрузилась, не в силах выносить мрачную действительность.

Фигура двигалась изломанной, шатающейся походкой и могла бы сказаться пьянчугой попавшемуся некстати прохожему, не будь фигура ростом с невысокого ребёнка, к тому же значительно исхудавшего, и не выгляди она в утреннем тумане, как крайне тёмный силуэт с удлинённой головой и заострёнными когтями на руках. Словом, утренний путник был чужд этому городу, а город этот чужд был путнику.

Неожиданно на дорогу выкатился настоящий пьянчужка и, углядев неизведанную цель, продолжавшую свой монотонный ход, нетвёрдым шагом направился к будущей жертве, в целях предъявить той свои надуманные претензии. Впрочем, до слов дело не дошло. Едва мужичок приблизился на определённое расстояние, неизвестный на явно превышающей человеческую скорости метнулся вперёд и с хрустом впился в горло человека.

Примерно полминуты он мусолил шею и в магическом плане было заметно, как искра энергии мужчины постепенно затухает и, окрашиваясь в серый, перетекает в тело напавшего. Трапезу прервал истошный женский визг. Хозяйка стоящей неподалёку хибары, куда, видимо, и направлялся ныне мёртвый мужчина, услышала шум у себя под дверью и выглянула наружу.

Вряд ли ей понравилось увиденное и вряд ли она могла что-то противопоставить убийце. Но тот, неожиданно для других наблюдателей (предпочитающих беречь свои жизни), подняв свою морду и всмотревшись в источник звука, уставился на свои передние лапы, до этого весьма заметно исполосовавшие труп и потому бывшие в крови.

А после испуганно зарычал, как умеют это делать только редкие виверны – последние официально живые полуразумные представители драконьего рода – и опрометью бросился в лабиринт улочек: подальше от любопытных глаз. Остановившись в тёмном закутке, сбежавшее драконье умертвие схватилось за голову и полупростонало - полупрорычало, роняя на стоптанную землю подворотни горячие чёрные слёзы:

- Ссессстррра…

Глава 9

Хштра второй раз шёл по туннелю, ведущему в отстойник. Разница между двумя путешествиями по одному и тому же маршруту была хотя бы в том, что теперь орк шёл по направлению к выходу из системы канализации. И шёл он исключительно в обществе молчаливого Эрша, который, как и в первое посещение, о чём-то задумавшись, неспешно вёл своего сородича наружу, крайне успешно ориентируясь в лабиринте подземных коммуникаций.

Смотрящий на друга, как на заклятого врага, Рин и недоумевающая о причинах ссоры двух товарищей Каролина остались позади – в городке при чёрном рынке – дожидаться старшего спутника. Канц, после боя найденный в одной из забегаловок в невменяемом состоянии, так же остался в отстойнике: полугоблин не мог даже двух слов связать, не то что твёрдо стоять на ногах. Эрш, при виде подобного непотребства, даже пнул напарника в бок и неожиданно получил в свой адрес многоэтажную матерную конструкцию, содержащую одновременно и извинения, и пожелание долгого путешествия в далёкие края. Подивившись избирательности речевого аппарата одиозного воришки, орки в итоге решили идти одни.

Машинально касаясь кольца, которое, подобно его соседу, являющемуся пространственным хранилищем, болталось на цепочке на шее Хштра, старый орк размышлял о тех возможностях, что открылись ему благодаря удачной находке. Он сразу понял, что невзрачное кольцо на отрубленной кисти правой руки, лежащей около закрывшегося прохода в катакомбы под городом, служит чуть ли не универсальным ключом для всех таких проходов. На это недвусмысленно намекал правильный геометрический магический конструкт, который содержало в себе и кольцо, и каменная дверь с начинкой из энергетических структур.

Обойдя соседние туннели, старый орк обнаружил как раз то, чего больше всего опасался, вклиниваясь в битву с культистами, с самого начала действующими слишком открыто. В каждом рукаве, отходившем от отстойника, на том или ином расстоянии от канализационного бассейна, магическим зрением угадывались контуры закрытых проходов с энергетическим конструктом, идентичным таковому на кольце.

Атаковавшая город свора была не единственной в своём роде. Как выяснилось позже, небольшие и малозаметные группы лунопоклонников, воспользовавшись переполохом, вызванным атакующими, скрытно пробрались в поселение и максимально незаметно и эффективно увели с собой приличное количество обитателей подземного городка, на тот момент не имеющих возможности защититься. Третье по счёту нападение оказалось самым болезненным для населения чёрного рынка.

Сложно было сразу сказать, скольких жителей на самом деле недосчиталось канализационное прибежище, но количество даже на первый взгляд было впечатляющим. Из публичного дома, в котором временно поселились Хштра и компания, также пропали как минимум две девушки, но искать их никто не торопился, понимая бесполезность данного решения.

Безусловно, Хштра мог использовать ключ и попытаться вернуть похищенных, но что-то подсказывало уже немолодому орку, что подобные действия лишь привлекут ненужное внимание культистов. Уничтожение достаточно большого отряда в канализации не могло пройти незамеченным и активные действия поддерживающих лунов фанатиков были лишь вопросом времени. И зелёному жителю степей очень бы хотелось, чтобы этого времени было в запасе как можно больше.

Однако он прекрасно понимал, что маховик уже запущен и что-то скоро произойдёт. Хштра не знал, что, и от этого лишь ещё больше настораживался. Всё то недолгое время, что орк из Южных степей провёл в столице человеческой империи, в нём лишь всё больше и больше крепло убеждение, что Драконий город сейчас очень похож на переполненный обжигающим паром котёл и рванёт этот котёл в самое ближайшее время.

Подтверждения этому находились буквально на каждом шагу. В день прибытия в столицу ушей Хштра нередко касались пересуды жителей города касательно недавнего покушения на императора, детали которого до сих пор, несмотря на месячную давность держались в тайне. Нападения на бедные кварталы, где практически отсутствует внимание стражи, и массовые похищения людей, похоже и являвшиеся целью, тоже не добавляли радостных ноток в вырисовывающуюся картину. А уж если вспомнить, что виновниками этих бесчинств числятся лунопоклонники…

Да, определённо, очень скоро должно что-то произойти и хорошим это «что-то» уж точно не будет. Но определённые шансы пережить метафорический взрыв «котла» всё же были: неслучайно Эрш шёл с Хштра к выходу из канализации. Сородич пообещал орку возможное решение проблемы с допуском к аудиенции и прямо сейчас вёл старого вояку к человеку, якобы могущему помочь в данном деликатном деле.

- Эрш, может скажешь уже, куда мы направляемся? - поинтересовался Хштра, решив разбавить установившееся с момента входа в туннели молчание.

- Придём