Пилот ракетоносца. Выбор курса - Макс Мах

— Друзья, — улыбнулась в ответ Анна. И на этот раз улыбка у нее получилась куда искреннее, чем раньше. Хорошая улыбка, одним словом.

3. Двадцать пятое декабря 2533 года, борт крейсера «Клив-Солаш»

— Что у вас с княгиней Анной? — Маркс задала вопрос в обычной своей «рабочей» манере, которую она позволяла себе только наедине.

— Что, простите? — Разумеется, Эрик ее понял и даже успел обдумать вопрос, но он старался без нужды не демонстрировать скорость своей мысли.

— Судя по всему, Эрик, вы знакомы с Анной Монк давно, — терпеливо объяснила кавторанг Маркс.

— Ах, вот вы о чем! — наконец «сообразил» Эрик. — Извините, Герда, сразу не сообразил. Мы знакомы по Звездной Академии на Иль-де-Франс. Анна на три года старше меня, но мы случайно познакомились, и она взяла меня под свою защиту.

— Неплохое знакомство.

— Я не знал, что она графиня.

— Теперь знаете.

— Вы хотите, чтобы я укрепил это знакомство? — прямо спросил Эрик, почуяв куда ветер дует.

— Вплоть до постели, — несколько излишне прямолинейно ответила кавторанг на его вопрос. — Если вы будете с ней спать, информация потечет бурной рекой…

— У Анны есть жених — граф Роберт Шотт.

— Это кому-нибудь когда-нибудь мешало?

— Мне мешает, — возразил Эрик. — Но даже если нет, у меня у самого есть девушка.

— Мы ей не скажем, — усмехнулась Маркс.

— Нет, господин кавторанг, — покачал головой Эрик, — этот вариант исключен.

— Посмотрим, — улыбнулась Герда, — поглядим.

— Смотрите, — пожал плечами Эрик. — А пока расскажите мне о фриульцах. У меня о них самое смутное представление.

— Что ж, в этом есть смысл, — согласилась кавторанг и включила компьютер. — Здесь у нас довольно много информации, но основные ориентиры я задам вам прямо сейчас. Первыми до Адрианы — это звезда их метрополии — добрались члены экспедиции Урбана Крефта в 2081 году. Период в истории Старой Земли непростой. Впрочем, вы же были на Фронтире, знаете, что такое новый национализм. Крефт был довольно активным участником движения за сохранение культурной идентичности. На Земле они к этому времени бой почти проиграли, поэтому устремили свои надежды к звездам. Крефт сумел собрать достаточно большую группу добровольцев — в основном из района так называемой Австрийской Ривьеры[40] или Фриуля[41], - и немалые деньги, и в 2089 году объявил о создании самоуправляемой колонии Гёрз. Еще через десять лет, они стали республикой Гёрз. Гёрз — это на древнем дойче[42], но как тогда, так и сейчас в княжестве говорят в основном на трех языках, не считая ланга, который большинство населения не знает. Это дойч, словен и итал[43]. Так вот, Гёрз на словене Горица, отсюда и название княжества. Планета Гёрз в системе Адрианы, но Горицкое княжество. В культурном отношении это смесь северо-итальянских или, скорее, венецианских традиций с традициями Южной Австрии и Северной Словении. Вам, Эрик, эти географические названия ничего не говорят, но вы потом почитаете наши материалы и разберетесь. Итальянская, немецкая и славянская составляющие со временем слились, и из этой смеси возникло Великое княжество Гёрз. Сейчас в состав княжества входят четыре обитаемые системы с пятью колонизированными планетами. Население порядка девятисот миллионов человек, серьезная промышленность, отличная наука и небольшая, но качественная армия. Их бы, возможно, давно съели, не мы, так кто-нибудь другой, но фриулы смогли создать надежный союз с республикой Сибирь, а это уже серьезный фактор сдерживания. Кстати, в посольстве княгини могут быть и сибиряне.

— В Сибири живут русские? — уточнил Эрик.

— Нет, там большинство населения составляют китайцы, корейцы и казахи, но государственный язык — руз, и потомки русских сибиряков до сих пор держат в руках власть, армию и военно-промышленный комплекс.

— Так у них с фриулами союз?

— Союз выгоден обеим сторонам, а поглощение княжества республикой лишь усложнило бы внутриполитическую ситуацию в Сибири.

— У них тот же диалект руза, что и у нас? — уточнил Эрик.

— Произношение сильно отличается…

«Это правда, — согласился Эрик мысленно. — Такая каша, черт ногу сломит!»

Он уже несколько дней пытался пробиться через барьер произношения в сибирском рузе и фриульском дойче, но пока без видимых успехов. Впрочем, время еще было. Может, и получится.

— Зачем фриулам вдруг сдался Фронтир? — задал он закономерный вопрос. — Раньше они с фронтиронами вроде бы не искали прямых связей. Торговали через нас.

— Трудно сказать, что они ищут на Фронтире, — Маркс задумчиво перебирала мелкие вещицы, которых имелось множество на ее рабочем столе. — Возможно, как и мы, стремятся заручиться поддержкой третьей силы, а может быть, они знают о Холоде, Трилистнике или еще о ком-нибудь по ту сторону Пространства нечто такое, чего не знаем мы…

— Удивительно, как удается некоторым раз за разом проигрывать партию, но тем не менее носить титул гроссмейстера… — аккуратно сформулировал Эрик непечатную по своей сути мысль.

— Наши дипломаты и разведчики — это аппарат мирного времени, — усмехнулась Маркс, вероятно, вполне оценившая «тонкую» формулировку Эрика. — Их методы непригодны на войне, как, впрочем, и наши не всегда удобны в дни мира. Однако сейчас мы все еще находимся в переходной стадии. Отсюда и состав миссии…

Первое января 2534 года, Гориц — столица Великого княжества Гориц, планета Гёрз

По-видимому, это было запланировано заранее, но флотским сообщить о «мероприятии» как бы забыли. Крейсер «Клив-Солаш» вошел в систему Адрианы за восемь часов до наступления нового года. И, разумеется, хозяева тут же пригласили участников миссии графа Клингера, — включая и «представителей Адмиралтейства» — прибыть на новогодний бал, который традиционно дает в своем дворце ее великокняжеское высочество правящая княгиня Горицкая Теодора.