Солдат Кристалла - Стив Миллер

Пара избранников немного перебрала эля, так что исполнительницам приходилось бдительно оберегать свои босые пальчики от сапог.

Глядя на них, Кантра почувствовала разгорающийся в животе жар – и вспомнила, какой список себе намечала.

«Будет очень обидно, если номер останется пустым», – подумала она и попыталась сосредоточиться на имеющихся у нее вариантах.

Джела обратно не вернулся. И, наверное, даже лучше, чтобы он не возвращался, несмотря на плечи. Он оказался не совсем легким, хотя и желанным, сотрапезником, но для постельных развлечений на этот вечер ей хотелось чего-то менее… сдержанного. Например, вон того, рыженького. Симпатичный, быстрый и еще не пьяный, он танцевал совершенно один на свободном кусочке площадки.

Она смотрела на него, ощущая, как приятно разогревается кровь, и чуть не выругалась, когда музыка оборвалась.

Рыженький перестал танцевать и стал осматриваться, словно не знал, что теперь делать.

Кантра отодвинулась от стойки и пошла знакомиться.

– Он тут был, точно, – сказал Раджил.

Почти все его внимание было сосредоточено на руках, скручивающих стим-палочку. Командование неодобрительно смотрело на солдат, пользующихся стимулирующими средствами, не входящими в список разрешенных. Не то чтобы Раджил особо соблюдал это правило, даже когда был в регулярных войсках; а теперь, на нелегальном положении, он говорил, что пристрастие к стимуляторам придает ему «художественную достоверность» в роли владельца бара. Насколько знал Джела, так оно и было.

– Значит, он здесь был, – сказал он, стараясь владеть собой. – Где он сейчас?

Раджил закончил сворачивать палочку и поднес к губам, сильно затянувшись, чтобы она зажглась. Он поднял глаза – и на его широком лице читалось беспокойство.

– Откуда мне знать? Я передал ему твое последнее сообщение – что ты будешь на основном месте встречи еще один день, то же время, тот же пароль. – Он затянулся палочкой и выдохнул дым. – Ты спрашиваешь, потому что он не вышел на связь?

– А почему же еще? – Джела вздохнул. – Но на связь вышел кое-кто другой. Посмотрим зал?

– Конечно. – Он оставил палочку висеть в углу рта и ввел команду с клавиатуры на столе. – Центральный экран, – сказал он.

Джела осторожно сел поудобнее на хлипком стуле (шикарных кресел тут не было) и стал следить за медленно проходящей по экрану панорамой бара. Сцена была пуста: танцовщицы спустились на пол и ходили среди посетителей – надо полагать, собирали чаевые и предложения побыть вместе после работы. Зал был полон, и Джела смотрел внимательно, чтобы не пропустить ее в толпе.

– Много народа, – заметил он.

– В этом чертовом заведении всегда много народа, – отозвался Раджил. – И не потому, что выпивка дешевая.

Кстати, я у тебя в долгу. Твоя идея насчет пары танцовщиц окупилась.

– Узнаешь что-нибудь полезное? – рассеянно спросил Джела, глядя на экран.

– А кто его знает, что тут полезно? – ответил Раджил. – Слухи, пересуды и догадки, по большей части. Что там будут с ними делать на следующем уровне – откуда мне знать? На днях слышал, как один пилот высказал мнение, что врага сейчас нет и не было уже гораздо дольше, чем мы с тобой воюем. Командованию, видишь ли, нужен предлог, чтобы увеличить производство солдат, так что оно вроде как придумало врага.

– Это я уже слышал, – сказал Джела. – Чего они не объясняют, так это зачем командованию солдаты, если врага нет.

– Чтобы захватить власть в Спирали? – предположил Раджил.

– И удерживать ее – как?

Он начал уже думать, что пилот Кантра ушла из бара, не…

– Вот! – сказал он. – Ухвати и увеличь высокую женщину вон там, рядом с рыжим.

Раджил так и сделал, и волевое лицо пилота Кантры заполнило центр экрана.

– Знаешь ее? – спросил Джела.

Его собеседник глубоко затянулся своей палочкой, разглядывая изображение.

– Нет, – сказал он наконец. – И, честно говоря, не хотел бы узнать. А почему ты заинтересовался?

– Она пришла на основное место и попросила о сотрапезнике, если там есть пилот.

Раджил присвистнул – тихо и немузыкально.

– И что? Она заменяет Мурана?

– Она этого не сказала, – медленно проговорил Джела. – Вела себя просто как пилот, который наполовину свихнулся от одиночной работы и ищет возможность послушать голос, отличный от собственного. Не пыталась остаться со мной. Я пригласил ее сюда. На всякий случай. – Он помолчал, думая, помимо прочего, о предостережении серийницы, которое поразило пилота Кантру. Но почему именно? – Ее трудно раскусить, и я не стал бы утверждать, что она не способна.

– Так что, она может оказаться маячком?

– Может, – ответил он, хотя этот вариант ему по-прежнему не нравился. Не то чтобы его предпочтения играли какую-то роль, сейчас или в прошлом. – А может и не оказаться.

Раджил бросил окурок в утилизатор, подался вперед и ввел с пульта команду. Увеличение исчезло, и камера перешла на нормальный режим работы, следя за пилотом Кантрой и ее приятелем.

– Что будешь делать? – спросил он. Джела вздохнул.

– Не знаю.

Рыжеволосого пилота звали Данби, и он не возражал, чтобы она угостила его элем. Кантра подозвала бармена и сделала заказ, а потом они облокотились о стойку, рука к руке и стали проходить этап предварительных разговоров.

Он летал на отличном корабле строго по эту сторону закона: корабль принадлежал торговому клану Парсил, законнее чего просто не бывает, – а он сам только недавно стал первым пилотом. В порт они зашли на три местных дня, из которых это был вечер второго. Только у них не отключают все системы и не увольняют на берег всех сразу, а стоят вахты, и вот его вахта начнется через пару часов.

– Тут поблизости сдаются комнаты, – сказал он с надеждой в голосе, кивком указывая в сторону двери.

Кантра на секунду задумалась: он был симпатичный и забавный, хоть и ужасно законопослушный – но потом покачала головой.

– Сняла шикарный номер у главного входа в порт, – проговорила она извиняющимся тоном, поскольку не хотела его обижать. – Только что вернулась из долгого рейса. Рассчитывала на долгую и неспешную ночь, достойную такого номера.

Он кивнул с умным видом.

– Иногда по-быстрому не подходит, – согласился он, не слишком расстроенный ее отказом. – Жаль, что мы не встретились раньше.

На другой стороне зала на сцену вернулись танцовщицы, снова заиграла музыка, которую почти заглушили приветственные крики и свист пилотов на танцплощадке. Данби положил ладонь ей на локоть, и она повернулась к нему, медленно и настороженно, гадая, не ошиблась ли…