Первая битва - Эрин Хантер

- Цыц! - рявкнул вожак и перевёл взгляд на Росу: - Что вы видели?

- Мы видели, как они обучали котят боевым приёмам! - ответила Роса, смело глядя в глаза Чистого Неба.

- Они учили их нападать на дохлого кролика, - оскалилась Заноза. - А старшие коты обсуждали, как можно преобразовать охотничьи приёмы в боевые!

Чистое Небо усилием воли пригладил зашевелившуюся шерсть. Что затевает Серое Крыло?

- Они хотели начать тренировку, но чёрная кошка их остановила, - рассказала Заноза.

- Чёрная кошка? - подошла ближе Падающее Перо. - Длинная Тень?

Заноза равнодушно пожала плечами.

- Наверное.

Чистое Небо сузил глаза.

- Почему она их остановила?

Роса покрутила головой.

- Потому что у них началось какое-то собрание. Чёрная кошка и Серое Крыло забрались на скалу, а все остальные расселись внизу. И все радовались и громко мяукали.

Заноза брезгливо скривила губы.

- Они выкрикивали какие-то имена. А потом все сели пировать и ели до отвала!

- Все ели до отвала? - переспросил Чистое Небо, кривя губы. - Значит, еды у них вдоволь!

- Больше, чем они могут съесть! - выпалила Роса. - У них была целая огромная куча добычи, и они слопали её всю, как стая собак!

Чистое Небо напрягся. В его животе заскребли когти тревоги.

- Похоже, они готовятся к большой войне, - прошипел он.

- С чего ты взял? - поразилась Бегущая Вода. - Серое Крыло никогда не начнёт войну!

«Да неужели?» - сощурился Чистое Небо. Впрочем, возможно, он преувеличивает опасность. Его брат, конечно, размазня, но глупцом он никогда не был. Он начнёт войну только в том случае, если будет считать её справедливой. Но ради чего им воевать сейчас? Во время последней встречи Серое Крыло даже не решился прямо обвинить Чистое Небо в убийстве Болтушки! С какой стати ему проявлять враждебность сейчас?

«Гром!»

Чистое Небо заледенел. Так вот почему его сын сбежал из леса! Он ушёл, чтобы предупредить Серое Крыло о том, что Чистое Небо собирается ещё дальше передвинуть границы своей территории!

Злоба, ревность и обида огненными когтями полоснули Чистое Небо по сердцу. Неужели Гром приходил в лес только для того, чтобы шпионить за ним и доносить обо всём Серому Крылу?

«Предатель! Вероломный обманщик!»

Как он мог быть настолько слеп? Гром всегда был котом Серого Крыла!

«А я-то, глупец, доверял ему! Видел в нём своего сына, а он шпионил за мной… - Чистое Небо поднял шерсть дыбом и зарычал, захлёбываясь от злобы, обиды и ненависти: - Какой же я был доверчивый слепец!»

- Так вы нас примете? - негромкий голос Росы отвлёк его от горьких мыслей.

- Да! - трясясь от бешенства, Чистое Небо промчался мимо бродяг и выскочил в лес.

«Как я был прав, установив границы! И начав готовить своих котов к войне!»

Теперь он точно знал - война совсем близко. Он чувствовал её каждой шерстинкой шкуры, каждым ударом сердца. Серое Крыло готовился нанести ему предательский удар!

Чистое Небо мчался по лесу, взрывая когтями сухую листву. Красная пелена бешенства застилала ему глаза, кровь пульсировала в ушах.

«Если Серое Крыло надеется застать нас врасплох, его ждёт горькое разочарование! Мы будем готовы».

Он остановился, всматриваясь в чашу леса. Там, за стволами деревьев высилась пустошь, похожая на изогнутую спину гигантской кошки, прилёгшей вздремнуть на солнышке.

- Хочешь войны, Серое Крыло? - прорычал он, представляя, как там, на вересковых склонах, его брат сейчас тренирует котов для грядущей битвы. - Что ж, ты её получишь - и гораздо раньше, чем ожидаешь!

«Где все? - Гром напряг зрение, вглядываясь в туман. Рассвет слабо просачивался сквозь укутавшую пустошь густую дымку. - Или я пришёл слишком рано?»

Он ждал Серое Крыло и других котов, чтобы вместе отправиться в лагерь Чистого Неба. Кажется, он своими ушами слышал, как Колючий Утёсник обещал прийти. И Крик Галки тоже вызвался… Почему же сейчас он стоит один посреди оврага?

За его спиной прошуршали шаги.

Гром обернулся.

- Серое Крыло?

Из тумана вынырнула тёмная фигура.

- Это я, - негромко отозвался Крик Галки. - А где остальные?

Чёрная морда Крика Галки возникла в кошачьем усе от головы Грома.

- Я тут один, - пожал плечами Гром. Он насторожил уши. Туман заглушал все доносящиеся из лагеря звуки. - Ты не видел, больше никто не вылезал из тоннелей?

- В таком тумане собственных лап не видно! - проворчал Крик Галки. Он отряхнул влажную шерсть и сел.

Гром уставился на пустошь. Тяжёлая тишина, повисшая между котами, начала густеть, словно туман. Гром вспомнил недобрые взгляды, которыми вчера провожал его Крик Галки, и вздохнул. Он давно знал, что тот не был ему рад даже тогда, когда Гром был котёнком.

Сгорбившись от холодной сырости, пропитывавшей его шерсть до самых костей, он снова погрузился в печальные воспоминания о своих утратах. Гром был совсем маленьким, когда в один день потерял мать и сестру с братом, был отвергнут отцом, а потом беспомощно стоял и слушал, как Серое Крыло просил своих товарищей позволить ему остаться в лагере. Тогда Крик Галки сказал, что им не нужен лишний голодный рот… Он уступил только тогда, когда Серое Крыло пригрозил уйти, если Грому откажут в приюте. С тех пор прошло немало лун, но Гром до сих пор втягивал голову в плечи, вспоминая непримиримый взгляд Крика Галки.

Вот и сейчас это воспоминание острым когтем вонзилось в его сердце, с каждым мгновением становясь всё отчётливее и мучительнее, пока Гром не взорвался.

- Ты надеялся, что я останусь с отцом!? - спросил он. - И теперь грустишь?

Крик Галки обернулся, моргнул.

- Почему ты сейчас об этом заговорил? - с недоумением спросил он.

- Потому что я вижу, как ты смотришь на меня после того, как я вернулся! - с горечью ответил Гром. - Ты не хочешь, чтобы я жил среди вас. Ты никогда этого не хотел!

- Ты сын Чистого Неба, - отозвался Крик Галки, переступая с лапы на лапу. - При чём тут мы?

- При том, что мне больше некуда идти, - тихо ответил Гром. - И в детстве некуда было, и сейчас.

Крик Галки не ответил.

- Чего ты добивался, когда требовал, чтобы Серое Крыло унёс меня из лагеря? - с неожиданной злобой спросил Гром. - А ты подумал, что бы со мной было? Ведь тогда я был настолько мал, что не мог не только охотиться на дичь, но даже есть её!

- У Полёта Ястреба были свои котята. В первую очередь я должен был заботиться о них!