Первая битва - Эрин Хантер

- Но она была согласна меня принять! А ты был готов выбросить беспомощного котёнка, оставив его на съедение птицам и лисам!

Крик Галки пристыженно потупился, на его спине зашевелилась шерсть.

- Чистое Небо взял бы тебя к себе, узнав, что тебе некуда больше идти, - ответил он, глядя в туман. - Не бросил бы он собственного котёнка умирать!

- И ты всерьёз в это веришь?

Крик Галки снова промолчал.

- А сейчас? - не отступал Гром. - Почему ты и теперь настроен против меня? Хочешь, чтобы я вернулся к Чистому Небу? Или стал бродягой?

Крик Галки взмахнул хвостом, всколыхнув клубы тумана.

- Ты же никуда не ушёл, - как ни в чём ни бывало ответил он. - Ты здесь. К чему это обсуждать?

Гром покачал головой, не сводя глаз с чёрного кота. Неужели этот упрямец никогда не примет его? Он встал, отошёл на несколько шагов и втянул в себя сырой воздух, пропитанный тяжёлыми запахами торфа. И мгновенно напрягся, увидев выступившую из тумана фигуру.

- Кто здесь? - прошипел Гром.

Запах был ему незнаком.

Послышалось басовитое мурлыканье, и Гром узнал упитанного одиночку с густой серебристой шерстью, жившего на берегу реки. Зыбкая Река! В зубах речного кота болталась какая-то дичь.

Гром отпрянул, когда тот бросил на траву мёртвую ящерицу.

«Это что, дичь?»

Он сглотнул, борясь с накатившей тошнотой.

- Не гони волну, - насмешливо проурчал Зыбкая Река. - Это всего лишь я!

- Что ты здесь делаешь? - прошипел Крик Галки, подходя к незваному гостю.

- Ты далеко отошёл от реки, - сухо указал Гром.

- Я хотел посмотреть, как далеко расползся туман, - невозмутимо ответил речной кот, окидывая взглядом окрестности. - Насколько я вижу, ваш лагерь он тоже съел.

- Это подарок? - спросил Крик Галки, с опаской дотрагиваясь лапой до ящерицы.

- Я поймал её рано утром, - отозвался Зыбкая Река. - Но так вышло, к этому времени я уже успел проглотить пару-тройку мальков, так что аппетита совсем не было. Вот я и решил оставить ящерку на потом. - В животе у него громко заурчало. - Чувствую, аппетит ко мне вернулся! Хотите кусочек?

- Нет, спасибо, - поспешно отказался Гром. Его мутило при одной мысли о том, чтобы надо взять в пасть тягучую шкуру этого мерзкого пупырчатого существа. Не хотелось даже думать, какова эта ящерица на вкус.

Зыбкая Река растянулся на земле и зажал ящерицу в передних лапах.

- Как у вас тут тихо, - промурлыкал он, впиваясь зубами в перепончатую лапку добычи.

Гром икнул и отвернулся.

- Как ты только можешь такое есть!

- Я ем всё, что удаётся поймать, - ответил Зыбкая Река, не переставая жевать. - А с тех пор, как Чистое Небо забирает себе всю хорошую дичь, приходится довольствоваться тем, что остаётся.

Крик Галки прижал уши.

- Сегодня мы собираемся навестить Чистое Небо.

- То-то я думаю, отчего вы такие взъерошенные!? - промурлыкал Зыбкая Река, переворачивая ящерицу и впиваясь в её хвост.

Крик Галки поспешно отряхнулся.

- Это просто из-за сырости, - проворчал он.

Зыбкая Река пристально посмотрел на него, работая челюстями.

- Чего вы от него хотите?

- Мы скажем ему, что он должен прекратить захватывать новые земли! - ответил Гром, вскидывая голову.

- Да неужели? - Зыбкая Река оторвал заднюю лапку ящерицы, пожевал немного, потом с усилием проглотил. - Что ж, удачи вам! - он задумчиво подцепил когтями обглоданную тушку ящерицы, покрутил её в разные стороны. - Вы точно не хотите кусочек? Не стесняйтесь, я голодным не останусь!

Гром отвернулся.

- Спасибо, - вежливо кивнул Крик Галки, - но я, пожалуй, откажусь.

Зыбкая Река поднялся.

- Что ж, тогда я использую эти объедки, чтобы поймать что-нибудь покрупнее.

Гром сощурился.

- Что ты хочешь этим сказать?

Зыбкая Река обернулся и посмотрел на него сквозь колышущийся туман.

- Разве непонятно? Мелкая дичь приманивает крупную, - рассеянно ответил он. - Нужно всего лишь бросить её на землю и посмотреть, кто придёт на запах.

- Наверное, так можно ловить рыбу, - фыркнул Крик Галки, - но на пустошах такая уловка может стоить тебе шкуры! - он посмотрел в небо, высматривая парящих там канюков. - Боюсь, ты не обрадуешься, когда увидишь, кто клюнет на твою приманку!

- Я тоже так думаю, - кивнул Зыбкая Река, удаляясь. - Будьте осторожны в лесу! И дайте мне знать, если сумеете убедить Чистое Небо, что грести под себя чужие земли - это очень плохо, - донёсся из тумана его приглушённый смешок. - Но боюсь, он вас не послушает!

Гром нервно покосился на Крик Галки.

- Ты тоже думаешь, что мы напрасно теряем время?

Крик Галки переступил с лапы на лапу.

- Да брось, не обращай внимания! Зыбкая Река слишком долго жил на своём острове, откуда ему знать, что творится вокруг? Он давно стал рыбоголовым!

- Где же остальные? - спросил Гром, чувствуя неприятный холодок в животе. - Мне казалось, Треснувший Лёд хотел пойти с нами.

- Я тоже так думал, - пробурчал Крик Галки.

- А где сам Серое Крыло? - нервно дёрнул хвостом Гром. - Он должен нас вести!

- Я здесь, - раздался сзади спокойный голос Серого Крыла. Послышалось шуршание лап по траве, потом из тумана вынырнула новая фигура. - Я сказал остальным не приходить.

- Не приходить? - опешил Крик Галки. - Почему? Ты передумал разговаривать с Чистым Небом?

- Нет, - отозвался Серое Крыло, мрачно глядя в туман. - Я решил, что с ним будете разговаривать вы двое!

- Мы? - переспросил Крик Галки. - Одни?

- Ты его брат, - воскликнул Гром, непонимающе глядя на Серое Крыло. - Он к тебе прислушается!

- Возможно, позже, - тихо ответил Серое Крыло. - Но сейчас нас разделила кровь. Я не уверен, что Чистое Небо вообще пустит меня в свой лагерь. Боюсь, он всё ещё злится. - Он прямо посмотрел в глаза Грома. - Ты его сын. Разве бывают узы прочнее?

Гром в замешательстве моргнул.

- Но мы поссорились, ты не забыл? Я ушёл от него!

- Я помню, - вздохнул Серое Крыло. - И всё равно мне кажется, что ты скорее добьёшься успеха. Мы с Чистым Небом уже давно разошлись. Ваша связь ещё свежа.

Гром встревожился ещё сильнее. Он не понимал, что происходит. Почему Серое Крыло передумал? Гром покосился на Крика Галки:

- Но зачем тогда ты посылаешь со мной его?

Если ему придётся отправиться на враждебную территорию, то не хотелось бы зависеть от кота, который на дух его не переносит!