Защитник - Евгений Астахов

— Ага, приручили тут некоторых зверушек. Вполне себе бурёнки, хоть и те ещё страхолюдины.

— И как? Третий глаз от таких харчей не вырос?

— Что ты, всего лишь пара щупалец. Хочешь покажу?

— Нет-нет, не на первом свидании, — торопливо машет руками Кастер. — Ну не знаю, у нас так-то не стоит остро вопрос пропитания. Всегда можно прикупить рационов в Магазине. Хоть на вкус, как опилки, но жить можно.

— А если я скажу, что это молоко ускоряет выработку арканы? Восстанавливаешься быстрее. В среднем на 15–20%.

— Врёшь, — скалится Джереми.

— Можешь сам проверить, — развожу руками.

— Что-то я не видел, чтобы ты там в пещере хлебал молочко… — подозрительно щурится он. — Дружок твой, да, влил в себя пару литров эля. Удивительно, как на ногах держался.

— Практикует стиль пьяного мастера, — с непроницаемым лицом отвечаю я.

— Вон оно что… — уважительно кивает Кастер и, встрепенувшись, фокусируется. — Так, ты тему-то не меняй. Если молоко такое полезное, почему сам не пил?

— Всё просто. Потому что раньше за ним таких свойств не водилось. Скотоводы наши только на той неделе перевалили за две сотни рейтинга. Сам понимаешь, в их ремесле много арканы не нарубишь. Так вот, повысили ступень своих способностей, а она влияет, как оказалось, на продукцию. Всякие разные особенности начали появляться: у мяса, шкур, молока и так далее. Мы сами пока разбираемся.

— Хмм… — собеседник погружается в свои мысли и непроизвольно начинает гладить свои усы тянущим движением. — Что ж, если это правда, пока будем считать, что так и есть, часть стоимости возьмём молоком. Да и насчёт мяса со шкурами нужно будет подумать. Как откроете их свойства, маякни, обсудим детали. В остальном, принимаем аркану.

Мы начинаем торговаться, процесс неспешный и приятный обеим сторонам. Обсуждение условий взаимовыгодной торговли занимает почти четверть часа. Мы сходимся на том, что это только начало перспективного экономического партнёрства.

Когда подписываем контракт, новоявленный компаньон энергично трёт руки и опрокидывает в себя порцию виски.

— Как знал, Егерь, что не зря сюда загляну. Что ж, высылай детали первого заказа, и я нагружу своих ребят.

* * *

Мы с Арианнель оказываемся далеко за пределами города на небольшом пустыре, заваленном снегом. Миг, и с помощью Аэрокинеза я сдуваю всё это прочь.

Когда она позвала меня на тренировку, я искренне удивился, но спорить не стал. У такого человека есть чему поучиться.

— Итак, приступим, — объявляет Горгона, вытаскивая оружие. — Для начала продемонстрируй мне всё, на что ты способен в бою. Атакуй меня со всей силы!

Я озадаченно хмурюсь, но не потому, что не готов. Лишь пытаюсь продумать вариант, имеющий хоть малейшие шансы на успех. Достав револьверы, выпускаю в Горгону несколько Управляемых пуль. Та увёртывается от них без особых усилий.

— Есть что-то покруче в твоём арсенале? — усмехается она.

Пробую сделать то, что прежде даже не пытался.

Сосредоточившись, разгоняю Усиленный выстрел Аэрокинезом. Пуля со свистом чертит воздух, ускоренная в несколько раз, но и на этот раз Горгона уклоняется от неё.

— Неплохо, партнёр! А теперь смотри внимательно…

Она начинает показывать мне различные уловки и хитрости Стрелков Гилеада в бою. Комбинации способностей и особые методы эффективного применения оружия.

Глаза Арианнель горят азартом и жаждой действия. Я же стараюсь как можно лучше запомнить все эти тонкости, чтобы со временем тоже достичь таких высот мастерства. А ещё наслаждаюсь общением с Горгоной и процессом обучения. После недель молчанки и игнора — это что-то новенькое.

Закончив с демонстрацией, Арианнель предлагает перейти к следующему этапу:

— Отрабатываем скоростную стрельбу в движении! Будешь перемещаться по кругу, отстреливая мишени и уворачиваясь от ответного огня. Главное — не сбиваться с ритма.

Она вытаскивает какой-то гаджет и создаёт дюжины голографических целей. Те начинают двигаться по периметру площадки, время от времени имитируя атаки по мне.

Включив Спурт, я начинаю движение. Скольжу по кругу, уворачиваясь от выстрелов болванчиков и расстреливая их без всяких проблем. Сложности начинаются, когда Горгона усложняет ситуацию, открыв по мне огонь.

Через много часов, когда тренировка завершается, она подводит итог:

— Неплохо, но есть над чем работать! Слишком расслабляешься на ровных участках, а при уклонении теряешь концентрацию. Держи себя в тонусе постоянно! Ещё пару раундов?

Активирую Второе дыхание и с энтузиазмом киваю.

Адреналин бурлит в крови, а с губ не сходит улыбка. Обучение у знающего мастера само по себе бесценно. Надо впитать всё, что она готова мне показать.

* * *

— Ковбой, тащи свою задницу сюда, а не то мы с Таем сами управимся с этим ящиком пива! — раздаётся возглас Эрис, стоит мне только войти внутрь бара.

Улыбнувшись, я бреду к дальнему столику вымотанный после долгой тренировки. Даже моя раскачанная Выносливость дала трещину.

Заведение набито битком. Сизая дымка витает под потолком, вентиляция в виде открытого окна не справляется со своей задачей. Пахнет куревом, жареным мясом, не шибко чистыми людьми и разнообразным алкоголем.

— Да вы там без меня захлебнётесь! — ору, стараясь перекричать шум толпы. — Сейчас приду, только закончу кое с чем.

— Вот быстро заканчивай и иди к нам! — хлопает по столу девушка. — Мэтт уже напридумывал тостов на три часа вперёд!

Пиромант, вторя её словам, пронзительно свистит.

Усмехнувшись, я качаю головой. Эти ребята с ума меня сведут, но без них жизнь была бы куда скучнее.

Зак принимает мой заказ, и через пару минут я присоединяюсь к друзьям. Тай и Гидеон уже разлили пиво по кружкам и теперь оживлённо о чем-то спорят.

— Эй, не начинать без меня! — возмущаюсь я. — А ну быстро выкладывайте, о чем речь.

— Да вот спорим с Таем насчёт Гарма, — отвечает Гидеон. — Он же был мёртв некоторое время, так? Я уверен, что громила отправился прямиком в ад! А Тай не верит…

— Прямо в ад! Он не проходит поле «вперёд» и не собирает двести баксов! — покатывается со смеху Ана.

— Только религиозных споров нам не хватало, — вздыхаю я.

— Могли бы и подождать меня! — раздаётся усталый голос от двери.

Девора, опираясь на косяк, укоризненно качает головой.

— У меня от отчётов уже в глазах двоится.

Я хлопаю по стулу рядом с собой:

— Ну так присоединяйся к нам скорее, Бекка! Выпьем за успешные