Зимняя гостья - Вера Александровна Петрук

и бесцеремонно листал ее альбом с рисунками, которые она набросала ночью. Мирта рисовала все, что видела — снежных котов за окном, елку, сверкающую огнями в окошке замка, засыпанные снегом избы, колдуна, стоящего на крыше башни с раскинутыми в сторону руками.

Девушка бросила быстрый взгляд на часы — почти девять утра, а значит, скоро явятся надсмотрщицы, то есть, компаньонки. Не хотелось бы, чтобы они раскрыли ее потайное место. Конечно, библиотека принадлежала Леону, как и все вокруг, но Мирта нашла в этой комнате успокоение души и хотела сохранить ощущение безмятежности на память. Кларисса и тетки воспоминания, несомненно, испортят.

А еще было очевидно, что свое «да» на новогоднем празднике она герцогу Маранфорду уже не скажет. Интересно, предусматривал ли королевский протокол, который был суров и строг к брачным ритуалам, уважительные причины для опоздания? Невеста могла отравиться, заболеть… А у кого-то дорогу вот снегом засыпало. Впрочем, после всего, что случилось за эти неожиданные сутки в гостях у мага, Мирта подрастеряла былую уверенность. И мечта о свободе в браке с Рольдом тоже казалась теперь надуманной, а может, даже ей не принадлежала.

— Вы ведете себя совершенно неприлично, — заявила Мирта, поглубже залезая под плед. — Незамужней девице непозволительно находиться наедине с мужчиной. Тем более, неодетой.

— Может, девице и непозволительно, но на магов такие запреты не распространяются, — вернулся к своему хамству колдун. — Кстати, давно хотел спросить. Где мой паук? Я просил вас его покормить. Куда вы его дели?

— Отпустила, — теперь Мирта была даже рада, что так поступила, хотя вначале и сомневалась. — Я не знала, где у вас тут водятся тараканы, и решила, что паук сам найдет себе пропитание. Он где-то здесь ползает.

Леон закатил глаза.

— И как вас земля держит! Это же особо ядовитый вид! Я привез его из путешествия по Южным пустыням. А если он кого-нибудь укусит?

— Это мифы, — уверенно заявила Мирта. — Я читала, что пауки сами на людей не набрасываются. В детстве я ужасно боялась пауков, и кормилица купила мне о них книгу. Думаю, никто из слуг не захочет иметь дело с вашим пушистоногим, а значит, никому ничего не грозит.

— Ах, она читала! — фыркнул колдун, а в следующий миг его будто преобразили. Мирта подумала, что никогда не привыкнет к этим его резким сменам настроения.

— Это ваши рисунки? — спросил Леон, показывая на блокнот. — Духи, они великолепны! И вы нарисовали Гельценциум Спурагуса. Во всех деталях!

— Что? — испугалась Мирта. Было чего опасаться. Если колдун сболтнет о ее рисунках Клариссе, встречать Новый год придется в аду.

— Моего паука, — улыбаясь, пояснил Леон. — Я столько раз пытался занести его рисунок в коллекцию, но мои художественные способности оставляют желать лучшего. А еще вот этот человек на башне, он, определенно, интригует. Вы где-то учились?

Мирта напряглась. Вопрос был каверзный.

— Ах, простите мое вторжение, — словно очнулся Леон. — Я просто искал одну книгу и не ожидал встретить вас здесь.

Вот с этого и нужно было начать. Как-то у них все складывалось не по порядку.

— Вам, правда, нравится? — робко спросила Мирта. Следовало промолчать, но искушение было слишком велико. Любой творец любит похвалу.

— Да это же великолепно! — кажется, Леон звучал искренне. — Было бы у нас больше времени, я попросил бы вас зарисовать всю коллекцию членистоногих, которых насобирал этим летом. Они хранятся в другой библиотеке. Простите, если позволил себе лишнее. Я не смогу добиться такой точности и схожести, даже если буду тренироваться месяцами.

— Что вы, я уверена, у вас получится быстрее, нужно просто практиковаться. Я рисовала всегда, когда могла.

Мирта осеклась. Нельзя откровенничать. Нужно помнить, с кем она разговаривала. Колдун столько раз позволял себе лишнего в общении с ней, что сейчас его слова звучали лукавством.

— Да, было бы время, — осторожно ответила она. — Как Блай?

— Его тело мертво, но он еще подает признаки жизни. Обычное явление для жертв зимников. Простите.

Нетипично много извинений звучало в их разговоре этим утром.

— Ночью я осмотрел все трубы замка, но нужной нам не нашел, — печально вздохнул колдун. — И люди из деревень так и не пришли. Я надеялся, что хотя бы кто-нибудь из охотников доберется утром. Нам нужно найти эту чертову трубу. Боюсь, что, если не прекратить снег сегодня, ситуация может стать критической.

«Куда еще хуже?», — подумала Мирта, но сказать ничего не успела, так как Леон вдруг схватил ее за руку.

— Поднимайтесь, к вам идут. И помните — все будет хорошо!

Он буквально втолкнул ее в спальную, сам скрывшись в библиотеке. От этого колдуна у нее шла кругом голова в прямом смысле слова. То он ей хамил, то через каждое слово просил прощения. Вспомнив поступок Блая, Мирта решила, что все колдуны платят за магические способности расстройством психики.

— С Новым годом, дорогая Мирта! — закричала Клементина, врываясь в комнату. За ней вбежала целая толпа родственниц и гувернанток.

— И вас, — сказала Мирта, совсем не радуясь их вторжению. — Кажется, к герцогу мы все-таки не попадем.

— К дьяволу герцога, — решительно заявила Монти. — Будем сами веселиться. Новый год же! Кларисса уверена, что Королевский совет разрешит повторить ритуал на старый новый год. У нас же такая уважительная причина — нас снегом завалило!

Клементина покатилась со смеху, за ней повторили все — даже служанки. В руках вбежавшие держали бутылки и бокалы шампанского, похоже, гости сами отыскали винный погреб, решив больше не спрашивать разрешения хозяина.

— Салют! — последней вползла Кларисса Вермонт, которая едва держалась на ногах. — Девочка, мы тебя нарядим, будешь самой красивой! За ритуал не волнуйся, повторим его через неделю. Ради наших денежек Маранфорд пойдет на любое изменение протокола.

Последнее предложение было слишком сложным для пьяного языка, и Кларисса запуталась.

Я не пойду замуж за герцога, вдруг отчетливо подумала Мирта и поняла, что случайно промелькнувшая мысль ее даже не напугала. Наоборот, она показалась единственно верной.

И хотя Мирта собиралась проявить характер и заявить, что остается в комнате, пока не прекратится снег, в следующие пару часов ее наряжали, как ту куклу, о которой постоянно талдычил Леон. Готтендамерам всегда надо было чем-то хвастаться, в данном случае — ею, невестой герцога. Праздник намечался хоть и местный, но по меркам семейства грандиозный.

— Будем веселиться весь день до самого утра! — заявила Кларисса, когда наряженную в шелка и драгоценности Мирту выволокли в коридор. — А кто ночью заснет, вышвырнем того из окна прямо в снег, чтобы не портил праздник.

Следующие часы Мирта провела как во сне. Помнила, как ее вели в гостевой зал,