Чудовища Иноземья - Кэза Кингсли

Они вышли в Сеть из комнаты Бетани. Эрек уже знал, как это делается, – все было очень просто. На экране появилось лицо женщины с темными волосами, собранными в аккуратный узел.

– Слушаю.

Эрек заглянул в список.

– Мне нужно шесть свежих цветов львиной шкуры.

Женщина коротко кивнула и повторила запрос:

– Цветы львиной шкуры.

Экран разделился на шесть окошек, в каждом из которых появился продавец. Надпись внизу экрана гласила: «Следующие восемь из сорока шести».

Эрек сразу почуял неладное. Торговцы в окошках не старались, как обычно, перекричать друг друга, нахваливая свой товар, а молча рылись в своих амбарных книгах, подозрительно косясь друг на друга. Это не сулило ничего хорошего.

– В прошлый раз вы наперебой предлагали мне что-то купить, – сказал Эрек. – Что же, ни у кого из вас нет цветов львиной шкуры?

Женщина, у которой на подбородке росло больше волос, чем на голове, помахала белым кружевным цветком.

– У меня есть львиный хвост из Лерны.

Ободренные ее примером, остальные торговцы начали засыпать Эрека предложениями.

– Львиный зев из Бангора, самого лучшего качества!

– А вот прекрасный цветок жабьей кожи!

– Зачем мне это? – сердито спросил Эрек. – Я же сказал, нужны цветы львиной шкуры – немейский львиноцвет! У кого они есть?

Несколько торговцев исчезли из окошек. Бородатая женщина разочарованно зацокала языком.

– Ты не знаешь, что ли? Этих цветов не достать, они не из нашего мира. – От волнения она даже замахала руками. – Они растут лишь там, где нет абсолютно никакой магии! Никакой Субстанции, никаких эфирных полей! Всему живому в этом мире необходима толика магии в атмосфере – но только не им. Говорят, эти цветы есть за краем мира – в Запределье, что за гранью Субстанции.

– И что, никто их никогда не видел? – недоверчиво спросила Бетани. – Откуда вы знаете, что они вообще существуют?

– Видеть-то мы их видели, – заявила торговка с хитрой улыбочкой. – Один путешественник принес их из Запределья. Продал очень дорого – просто озолотился. А мы купили и перепродали их по еще более высокой цене. Но теперь цветов не осталось. Даже тот путешественник больше не смог найти.

– А как ему это в первый-то раз удалось?

Женщина засмеялась.

– Где-то в Немее есть дыра в Субстанции. Говорят, дыру прожег взгляд драконьих глаз. Она невидима, и никаких указателей возле нее нет. Можно потратить всю жизнь, пытаясь нащупать эту дыру вслепую, и так и не найти ее.

– И что, в этой дыре цветы растут? – спросил Эрек.

Торговка посмотрела на него, как на глупенького ребенка, и терпеливо объяснила:

– Чтобы достать цветы, надо пролезть в дыру. В Запределье много времени не проведешь – кроме львиноцвета, там никому не выжить. Человек может продержаться не больше нескольких часов. Дракон подольше, может быть, пару дней.

Эрек в ужасе замотал головой.

– А вдруг у кого-то эти цветы сохранились?!

– Ну, желаю удачи в поисках. Их все использовали, когда пошла мода на питомцев-драконят, – мрачно усмехнулась женщина. – Вот ведь глупая была прихоть! Половина выращенных в неволе драконов через месяц сожрала своих хозяев.

– У Гекаты Джекил в кладовке есть все на свете. Поищем там, – предложила Бетани.

Эрек приободрился.

– Ты права. Сейчас прикуплю остальные ингредиенты, и пойдем туда. – Он заглянул в список и спросил женщину на экране: – А львиный коготь у вас есть?

Торговцы тут же начали выкрикивать цены. Эрек купил коготь за девять шайров у женщины, которая рассказала ему про львиноцвет. Он просунул деньги в экран и получил свою покупку в маленьком мешочке. Когда Эрек спросил про мухоморы, остальные торговцы вернулись в свои окошки, потрясая перед экраном большими красными грибами в белую крапинку – будто сошедшими с картинок книги про Алису в Стране чудес.

– Откусишь с одной стороны – подрастешь, с другой – уменьшишься? – пошутил Эрек.

– Не советую их кусать ни с какого бока, – отрезала торговка, упаковывая грибы в мешок. – Кто знает, какие будут последствия? Могу ли я предложить что-нибудь еще?

– Можете, шесть стаканов демоники.

Бетани постучала ему по плечу.

– А если мы найдем все это в кладовке у Гекаты? Может, ничего и не нужно покупать. Особенно если учесть, что главный ингредиент мы пока не нашли.

Геката Джекил когда-то заведовала кухней королевского замка в Алипиуме. Теперь она сидела в подземелье, куда ее отправили, когда выяснилось, что это она держала короля Питера под заклятием целых десять лет. Однако ее кладовая на кухне осталась на прежнем месте и, как и раньше, была битком набита самыми странными волшебными ингредиентами.

Эрек посмотрел на Бетани, на торговцев, размахивающих гроздьями мелких красных ягод, на список и сказал:

– Ладно, давай ягоды купим, а все прочее поищем в кладовой. Похоже, остались более распространенные вещи.

Он купил на четыре шайра ягод все у той же бородатой женщины. Торговка злорадствовала, потешаясь над неудачливыми конкурентами, а те, в свою очередь, передразнивали ее нарочито гнусавыми голосами.

Ребята взяли покупки – коготь, грибы и ягоды – и направились на кухню. Там вовсю орудовала высокая женщина с серой кожей, серыми глазами и совсем короткими серыми волосами. Она грозно кричала на работников.

– Новая шеф-повариха Грета Минстер, – прошептала Бетани. – Совсем не такая милая, как Геката. Хотя, если подумать, на поверку Геката оказалась не такой уж милой… В общем, у Греты лучше помощи не просить. Давай прокрадемся в кладовку, пока нас не заметили.

Они потихоньку подобрались к огромным сосудам с маслом и бочкам с оливками и спрятались. Бетани ухватила пустую стеклянную банку.

– Пригодится!

Эрек отыскал большой круглый люк в полу, на крышке был вырезан закрытый глаз. Мальчик наклонился над ним и прошептал: «Один глаз все видит». Глаз открылся, и металлическая плита сдвинулась в сторону, открывая отверстие в полу. Ребята осторожно спустились в кладовую по шаткой лесенке.

– Хорошо, что тут все еще работает…

Маленькую комнатку уставляли стеллажи, ломящиеся от самых разнообразных магических ингредиентов, большинство из которых на вид были столь мерзкими, что Эрек решил особо не присматриваться. Хозяйка разложила запасы по алфавиту, и первым делом ребята стали искать немейский львиноцвет на полке с буквой «Н». Увы, нужного ингредиента не было.

– Может, под буквой «Л» поискать? – предположила Бетани.